Первые дерзания

— Они, видать трусы, — безапелляционно вставил Вася. — А этот Семен, небось, из всех трусов трус.

— Это еще неизвестно, — сдержанно ответил Дуплов. — А вас я попрошу пока не вмешиваться. И так неприятностей достаточно.

Вася отошел, поглядывая на Шурика. Как это неудачно получилось! Он изображал себя перед ребятами чуть не закадычным другом и непременным советником главного инженера, и вдруг такой позор! С чего только инженер так защищает этого самого Семена…

А неприятности продолжали сыпаться на голову инженера Дуплова. Не успел он открыть рта, чтобы продолжить разговор о срочном ремонте, как послышалось глухое ворчание мотора, и на полянку выбежала коричневая «Победа». Из машины вышел человек в светло-сером костюме и в шляпе. В руках он держал увесистый портфель с никелированными пряжками. Изобретатель узнал в приехавшем своего близкого друга Бориса Николаевича Кириченко, но даже встреча со старинным знакомым не исправила Дуплову плохого настроения.

— Александр Андреевич! Не ожидали так рано? — радостно закричал гость, заключая инженера в объятия. — Как говорилось в старину, благодарите всевышнего, что мой самолет не смог сесть на Колчинском аэродроме, и я, представьте себе, опустился на вашем чуть свет. Как поживаете, дорогой! Давненько я вас не видал. Приезжаю в ОКБ, а мне говорят, что вы уже ускакали сюда! В этакую рань! Дай, думаю, разыщу этого непоседу! Кстати, и времени у меня в обрез: дело так складывается, что в два часа дня я обязательно должен лететь дальше. Ведь позже самолета уже не будет! Понимаете? А у вас в проходной мне вручили свеженькие телеграммы: необходимо побывать еще в двух ОКБ, в одном научно-исследовательском институте, а послезавтра докладывать министру. Темпы, как видите. Все темпы!

Это был представитель министерства, которого Дуплов ждал к полудню, в душе надеясь, что он прибудет только с вечерним самолетом.

Глава пятнадцатая

Дуплов взял гостя под руку и отвел в сторону. По тому, как приехавший энергично жестикулировал, явно протестуя, Сергей Петрович и Вася поняли, что инженеру не удается уговорить его остаться до вечера.

— Вот что наделали проклятые мальчишки… — наставительно процедил сквозь зубы Вася.

— Довольно! При чем тут они? Мы с тобой виноваты! И я в первую очередь… — с раздражением ответил механик.

— Если бы точно было известно, что он приедет так рано, то, конечно, что-нибудь можно было бы сделать… — продолжал Вася мечтательно. — Поработали бы ночью. Конечно, сделали бы не так, как полагается, а временно, чтобы машина смогла походить по полю хоть несколько часов.

— Да. На этот раз ты прав, — согласился Сергеи Петрович. — Временный ремонт можно было бы сделать. И за ночь успели бы. Так кто ж его знал, что он так рано появится!

— А может быть попробовать! А? Сергей Петрович!

— Что?

— Пока они тут разговаривают… Мы это быстренько туда, — тоном заговорщика зашептал Вася. — Захватим с собой нескольких человек из тех, что приехали на автобусе: многих не надо — мешаться только будут. А? Сергей Петрович! Может быть за час или два успеем! Неужели он не сможет подождать три часа?

Дуплов понял, что гость действительно не сможет остаться до вечера, и вкратце сообщил Борису Николаевичу о несчастье, происшедшем с машиной. Было решено, что представитель министерства посетит ОКБ еще раз через некоторое время.

Все это было крайне неприятно для Александра Андреевича. Представителю, конечно, придется докладывать министру, что машина ЗР-2 оказалась в неисправности. И как бы ни был расположен к Дуплову его старый друг, Борис Николаевич, и как бы он ни старался объяснить, что поломка машины случайная, в сущности пустяковая, не имеющая принципиального значения, какая-то тень все равно упадет на изобретение.

Предложение механика и его помощника попытаться исправить сцепление на скорую руку не вызвало у Дуплова особого доверия. Наспех все равно ничего не сделаешь! Лучше уже отложить демонстрацию. Дуплов предложил своему гостю пройтись к полю пешком. Действительно — погода была замечательная, а по пути друзья смогут спокойно поговорить.

— А как же с ребятами и Семеном? — расхрабрившись, спросил Шурик, когда все уже тронулись с места.

— Это ты насчет чего, мальчик? — заинтересовался представитель министерства.

— Тут у нас один ученик ремесленного училища сбежал от страха, так что до сих пор найти не можем, — начал пояснять Сергей Петрович. — Машина при своей работе издает такой звук, что если человек не предупрежден, не знает в чем дело и слышит его впервые, то бывает так…

— Не сгущайте краски, Сергей Петрович, — перебил механика Дуплов.

— Э-ээ! Дорогой Александр Андреевич! Об этом уже был шутливый разговор в министерстве. Настоящее положение дела запутывать не следует. Раз мальчишка сбежал, так значит сбежал, — дружески похлопывая по плечу Дуплова, засмеялся Борис Николаевич.

— И еще трое исчезли: Степан Кириллин, Иван Быков и Сережа Чердаков. Все из одного ремесленного… — совсем некстати добавил Шурик.

Лицо Бориса Николаевича стало серьезным.