Первые грозы

Хаджи положил винтовку в траву и осторожно раздвинул ветки. В сумерках трудно было рассмотреть лица, но даже в этой неясности он определил, что женщина красива. Она устало сняла повязку и присела на камень.

— Я предлагаю заночевать в лесу. Честное слово, из сил выбилась, — вздохнула она.

Мужчина на костылях остановился как раз у того куста, за которым притаился недышавший Хаджи.

— Эх вы, бабы! — обругал он с сердцем.— Ладно, ночуем!

Мальчик, шедший с ними, с грохотом опустил на камни чёрный сундучок.

— Потише, потише, — предупредил безногий, — такую вещь беречь надо.

И по тому, как он обеспокоенно ощупал сундучок, черкес догадался, что в сундучке лежало что-то ценное. Он неслышно передохнул и оглянулся на жеребца, настороженно прядавшего ушами.

«Нездешние люди, — определил Хаджи, — по одежде видно. Что заставляет хромого таскаться ночью по горам?..» — Он осторожно перегрыз веточку, мешавшую ему глядеть, и, ощутив во рту горечь, проглотил слюну, не решившись её выплюнуть.

— Ночевать так ночевать, — почесал грудь безногий. — Собирай, ребята, валежник, костёр разведем!

— А не опасно? — поднялась с усилием женщина.

Безногий подтрунил над ней.

— Наморилась, Леля? Небось и камень подушкой кажется. Опасно, говоришь? А кого нам бояться тут? Гляди, ни огонь и друзья наскочат.

— А если казаки? — подгребая ногой валежник, обернулся мальчик.

— Плевать! Лишь бы не задержали — поручение надо выполнить без опоздания...

«Болшавой!» — Хаджи положил руку на кинжал. Он и нащупал под ноговицей винтовку и пододвинул её поближе.

Сваленный в кучу хворост долго не разгорался. Хромой, опираясь на руки и на одно колено, со свистом раздувал огонь: листья вспыхнули, и костер весело затрещал, осветив людей. Подняв руки, женщина расчесывала свои коротко подстриженные волосы.

На спиной Хаджи нетерпеливо заржал жеребец. Люди испуганно посмотрели на куст.

— Кто тут? — мёртвым голосом спросил безногий, хватаясь за карман.

Хаджи с озлоблением ударил жеребца ногой. Щелкнув затвором карабина, он выбрался из-за куста: люди глядели ни него с таким выражением, точно увидели шайтана. Не опуская винтовки, Хаджи подошёл к сундучку и пнул его ногой. Трое путников следили за его движениями окостеневшими глазами.

— Болшавой? — насупленно спросил черкес, вглядываясь в мальчика. Заметив, как хромой пытается достать что- то из кармана, он наставил на него винтовку.

— Поднимай рука!.. Винимай! — указал он подбородком на карман безногого. Мальчик испуганно подчинился приказанию и поспешно извлек оттуда револьвер.

— Давай мне! Забирай вещи, айда за меня!

Женщина шла, оглядываясь на всадника, хромой ковылял последним. Держа винтовку на взводе, черкес следовал за ними, указывая тропинку.

Пленники уныло молчали. Объятый раздумьем, Хаджи покачивался в седле, то и дело он подгонял отстававшего хромого. Под деревьями скоплялась сырая тьма. Безногий путался костылями в хворосте и ямах. Вскоре за кустами мелькнул огонёк и послышался смех повечерявших казаков. Пленники обошли поваленную березу.

При виде незнакомых людей казаки повскакали с бурки и схватились за винтовки, но, узнав верхового, успокоились.

— Никак с добычей? — ощерился мелкоглазый.

Лобастый прислонил винтовку к дереву и молодецки поправил папаху.

— Хто такие и откуда будетя?

— Мы шли в станицу, — ответил безногий. — На свадьбу.

Лобастый покосился на сундучок. Мальчик, не спуская, держал его на плече.

— А в чемодане чего несете?

— Гармонь. Я гармонист.

— Гармони-ист? — казаки переглянулись.

— Документы имеются?

— Есть!

Проверив бумаги, лобастый сунул их за отвернутый обшлаг черкески и, хитро подмигнув казакам, будто хотел сказать: знаем мы этих гармонистов, предложил подсаживаться к костру.

Казаки окружили Никиту.

— Грохни-ка чего-нибудь! Совсем заскучали.

— Удобно ли играть тут? — справился Никита, натягивая на плечо широкий ремень.

— Чего нам пужаться? Трогай.

— «Молитву Шамиля». Где там нехрещёный? Гони его на круг.

Митю клонило спать, он устало следил за пальцами Никиты: вот он прижал чудесные пуговицы гармони, и она запела сердечным голосом. Все притихли, наблюдая за черкесом.

Музыка перешла в отрывистый, вздымающий темп, казаки, подзадоривая танцора, захлопали в ладоши.

— Орса! Мири арба!

Широкоскулый молчаливый казак вытолкнул черкеса на лужок.

Опаленный мерцанием пугливых ресниц Лели, Хаджи отряхнул выпачканные землей шаровары и вырвал из ножен кинжал. Распустив широкие рукава черкески, он, как коршун с расправленными крыльями, туго облетел по кругу. Остановившись внезапно на месте, Хаджи ловко, почти не касаясь земли, перебирал ногами и, срываясь, как ветер, шёл задом, изгибаясь в тонкой, обтянутой талии. Охваченный огнем, он падал с размаху на колени и, пригибаясь к траве, обходил по кругу, зажав в зубах сверкающий клинок.

— Орс-орс, воллаги-биллаги!

Пройдясь на носках, Хаджи высоко подбросил кинжал и, поймав его на лету, раскланялся, потный и счастливый.

— Браво!.. Ай да аулец!

— Джигит!