Первые леди Америки

В январе 1900 года президент Мак-Кинли предложил Тафту должность председателя административной комиссии на Филиппинах. Нелли настояла, чтобы ее муж принял это предложение. 4 июня 1901 года Тафт занял этот пост. Став супругой губернатора Филиппин, Нелли чувствовала себя превосходно. Здесь у нее впервые появилось чувство, какое должно быть у жены повелителя, представителя власти. Вместе с мужем она объездила 18 провинций Филиппин, устраивала великолепные приемы, а в элегантном дворце Малаканан командовала многочисленными слугами. Никогда прежде она не жила в такой роскоши. «Меня не приучали к жизни в такой роскоши, — позже напишет она, — но могу признаться, что хорошо представляла себе все это».

Будучи губернатором Филиппин, Тафт совершил поездку в Россию и был приглашен на аудиенцию к царю Николаю II. Когда, прибыв во дворец, он выходил из кареты, раздался вдруг характерный треск — лопнули брюки. Времени возвращаться в гостиницу не было. Нелли моментально нашла выход: попросила у незнакомой женщины иголку с ниткой и зашила брюки. Тафт был спасен, но, сомневаясь в прочности шва, во время аудиенции передвигался очень осторожно и покинул зал, пятясь назад.

В октябре 1901 года Тафт заболел и его прооперировали. Нелли была в это время в Шанхае. Она приехала, но выздоровление проходило довольно медленно, и все это время она выполняла его обязанности.

Тафт получил трехмесячный отпуск и вернулся с женой в Соединенные Штаты. Нелли радовалась, так как хотела проведать парализованную мать. Длительное морское путешествие утомило ее. Кроме того, из-за снежных заносов в Юте застрял поезд. Тяготы переезда и заботы о матери подорвали здоровье Нелли. В течение двух месяцев она так болела, что не была даже на похоронах матери. Но через три месяца Тафты снова вернулись в Манилу. Нелли считала, что у мужа будет больше шансов стать президентом, если он проявит себя на Филиппинах.

В январе 1903 года президент Рузвельт предложил Тафту должность судьи в Верховном суде Соединенных Штатов, что было давней мечтой Тафта. Но Нелли увидела в этом попытку отстранить потенциального соперника от предстоящей борьбы за президентство. Она созвала весь семейный клан и попросила проверить, нет ли здесь ловушки. Ей ответили, что предложение было сделано без всяких задних мыслей, на выборах в 1908 году Рузвельт будет поддерживать кандидатуру Тафта.

Но все же Нелли не убедил такой ответ, и Тафт вынужден был отказаться от должности под предлогом, что его миссия на Филиппинах еще не завершена. Президент рассвирепел и ничего не хотел слышать об аргументах Тафта. В это время в Маниле устраивались «стихийные» собрания и демонстрации под лозунгом «Мы хотим Тафта». Местные политики и организации забросали Вашингтон телеграммами. Рузвельту пришлось оставить Тафта в Маниле. Нелли добилась желаемого, а через четыре месяца президент предложил Тафту пост министра обороны в своем кабинете.

Именно это и входило в планы Нелли. В мемуарах она писала: «Мне этот пост больше нравился, чем пост судьи Верховного суда, потому что он соответствовал той карьере, которую я желала мужу и которой я от него ждала».

Так, благодаря тщеславию, терпению, нажиму и умелому руководству, Тафт вышел на путь, который вел в Белый дом.

В течение шести месяцев Тафты должны были завершить на Филиппинах все дела, которые принесли Нелли звание Первой леди страны. На прощание она устроила венецианский маскарад. Тафт был в костюме дожа, она — супруги дожа. В своих воспоминаниях этот бал она назвала «одним из самых увлекательных вечеров в моей жизни».

На одном из «вечеров за чашкой кофе», которые она давала после возвращения в Вашингтон, одна дама спросила у нее: «Зачем вы вернулись? Там вы были настоящей королевой, а здесь вы — никто». Но Нелли была слишком тщеславной женщиной, чтобы перепутать роли примадонны и простой статистки. В конце концов она была супругой влиятельного члена кабинета, хотя никогда не теряла из виду Белый дом.

Материальное положение семьи ухудшилось. Нелли должна была довольствоваться министерским окладом мужа в 8000 долларов в год. Когда Тафт заговорил об этом с Рузвельтом, тот сказал ему, что Нелли лучше бы приглашать «высший свет» на чай, а не устраивать пышные приемы с шампанским. Тафт возразил, что такой совет неприемлем для Нелли. Но он был и не нужен. Брат Нелли предложил ей ежегодную помощь в 6000 долларов. В Вашингтоне у Тафтов был большой дом, где для городской элиты Нелли часто устраивала великолепные приемы, главной целью которых было обеспечить поддержку кандидатуры мужа на президентских выборах в 1908 году. На приемах Нелли охотно участвовала в дискуссиях. Один из ее друзей утверждал, что «иногда она вела беседу вместо мужа». Будучи умной женщиной, она точно знала его взгляды и намерения.