Первые леди Америки

Отец Уильяма, Альфонсо Тафт, и отец Нелли, Джон Уильямсон Херрон, были коллегами и добрыми друзьями, проработавшими много лет вместе. В семье Херрон было одиннадцать детей. Элен родилась 2 января 1861 года. Она была четвертым ребенком и самой старшей девочкой. В Цинциннати, штат Огайо, у Херронов был один из самых красивых домов, построенный по проекту архитектора Белого дома Джеймса Хобана. Может быть, тогда и пробудилось у Нелли восхищение Белым домом. Отец Нелли был известным и уважаемым судьей, дружил с президентом Ратерфордом Б. Хейсом. Он не был богат, но стремился дать хорошее образование детям. Нелли посещала частную школу мисс Нурсэ. Хотя она и не училась в университете, но всегда придавала большое значение приобретению знаний. По ее мнению, жена должна быть мужу скорее интеллектуальным партнером, чем любовницей. Молоденькой девушкой она организовала у себя салон, куда приглашала знакомых для различных бесед.

Уильяма Тафта она встретила в первый раз, когда ей было 18 лет. Был холодный день. Со знакомыми Нелли поехала кататься на санях на Моут Обэм, окраину Цинциннати. Уильям пригласил ее прокатиться на его санях. Много лет спустя, когда он вспоминал об этой первой встрече, то всегда шутил: «Вот с тех пор мы с Нелли и несемся постоянно вниз с горы». Но тогда они, во всяком случае, не сблизились. Правда, иногда Тафт посещал «салон» Нелли. Лишь спустя год после первой встречи он пригласил Нелли на прием к брату Чарльзу, после которого они стали чаще встречаться. Тафту прежде всего импонировал интеллект Нелли, но постепенно он стал замечать и другие ее достоинства. В письмах к Нелли он писал не только о чувствах, но и восхищался ее умом и образом мыслей. Нелли была изящной брюнеткой с темными глазами, но не считалась красавицей. Импульсивная, разговорчивая, она всегда находила, что сказать, никогда не стеснялась высказать то, что думала. По тогдашним меркам она была лишена всяких условностей, курила и пила пиво с друзьями. Из писем Нелли к подругам видно, что «неуклюжий весельчак» Тафт вначале не произвел на нее большого впечатления. Многие мужчины ухаживали за ней, но ни один из них не соответствовал ее тщеславным представлениям.

Вначале Нелли избрала для себя профессию учительницы, потом занималась музыкой и стала хорошей пианисткой.

В 1882 году Тафт увидел в Нелли подходящую для себя партию и начал добиваться ее, уверяя отца, что восторгается ее любознательностью и жизненной силой. «Она стремится чего-то достичь в жизни, а не просто жить за чужой счет», — говорил он отцу. Нелли, однако, все еще надеялась на лучшую партию. Дважды она отказывала Тафту.

Весной 1885 года Тафт возобновил ухаживания. Летом Нелли уехала с семьей в горы Адирондак, штат Нью-Йорк. Отпуск проходил скучно, ей было одиноко, пока не приехал погостить Уильям Тафт. Две недели они вместе гуляли, ходили в горы. Результатом этих прогулок стало тайное обручение и решение пожениться в следующем году.

19 июня 1886 года состоялась свадьба Нелли в родительском доме в Цинциннати. Нелли было 25 лет, Уильяму — почти 29. После семилетнего знакомства они стали, наконец, супругами. В свадебное путешествие молодые отправились в Европу, объездив Англию, Шотландию и Францию. Медовый месяц продолжался 100 дней. Нелли была экономной женой, поэтому они путешествовали на Росткаф. Включая расходы на переезд, на путешествие по Европе было затрачено 1000 долларов. По возвращении они поселились в доме «Кьюрри» («каменоломня»), построенном Тафтами на месте старой каменоломни. Первоначально план строительства был одобрен Нелли. 8 сентября 1889 года здесь родился их первый ребенок, сын Роберт Альфонсо, который впоследствии пошел по стопам отца: был сенатором и выдвигал свою кандидатуру на пост президента. 1 августа 1891 года родилась дочь Элен, а 20 сентября 1897 года — сын Чарльз.

Нелли вела активный образ жизни. В Цинциннати она создала оркестр и возглавила организацию содействия культурной жизни, в задачи которой входило распространение искусствоведческих знаний и расширение круга читательских интересов.

Основное внимание Нелли уделяла политической карьере мужа, опекала его как ребенка, считая, что он «чудный парень», но нуждается в материнской заботе, насмешливым и дерзким тоном наставляя его, если он противился ее советам. Уильяму это не мешало, даже напротив, ему нравилось находиться под контролем. «Хорошо, что ты не делаешь мне никаких комплиментов, что ты мой самый лучший и ценный критик. Это значит, что ты вдохновляешь меня на все большие достижения».

В 1890 году президент Гаррисон назначил Тафта Главным представителем правительства в Верховном суде. Нелли была счастлива переехать в Вашингтон, где было больше возможностей для политической карьеры мужа. Она не скрывала разочарования, когда Тафт принял должность окружного судьи; это означало возвращение в «провинцию».