Первые люди

Раскопки в большой пещере Чжоукоудянь под Пекином с удивительной наглядностью показали, как неимоверно важен был огонь для первых людей. Когда человек прямоходящий около полумиллиона лет назад добрался до пекинских холмов, в тамошних пещерах находили приют медведи и разные другие животные. В свои первые зимы там люди, вероятно, ютились в расселинах и на уступах, кутаясь в шкуры и сооружая примитивные укрытия от леденящего ветра. Однако, если не считать холодов, это место во всех отношениях было таким, какое первые люди обычно облюбовывали для своих поселений: вблизи воды (у подножия крутого обрыва струилась речка) и на такой высоте, откуда открывался вид на травянистую равнину, где паслись стада животных, которых таким образом можно было заметить издали.

Большая пещера на обрыве обещала отличное убежище в холодное время года, но прежде необходимо было завладеть ею, освободившись от нежелательного соседства хищников. Наиболее древние, нижние слои окаменелостей в пещере показывают, что человек прямоходящий было поселился там, но через сотню - другую лет ему пришлось ее покинуть. Пещерой поочередно завладевали то животные, то снова люди, которые затем вынуждены были вновь уступать ее таким крупным хищникам, как пещерные медведи, саблезубые кошки и гигантские гиены. Но затем, как показывают окаменевшие остатки, человек становится единственным и постоянным хозяином пещеры. И именно с этого слоя следы показывают, что употребление огня стало непрерывным. Постепенно человек убедился, что окончательно завладеть пещерами он может только с помощью огня. Пылающие головни и свет костров, горевших всю ночь напролет, отгоняли даже самых свирепых из его четвероногих врагов.

Однако огонь обеспечивал выживание не только потому, что служил защитой. Едва человек прямоходящий постиг искусство приготовления пищи (быть может, случайно - кусок мяса свалился в костер и поджарился, прежде чем его успели вытащить), как, по-видимому, принялся жарить и печь почти все, что ему удавалось добыть. Пол Чжоукоудяньской пещеры завален обугленными костями овец, крупных лошадей, свиней, буйволов и оленей. Мясо, подвергнутое воздействию огня, становилось не просто более вкусным и нежным, но оказалось и более сытным: жар разлагает сложные соединения сырого мяса на более простые и лучше усваивающиеся и высвобождает питательные соки.

Человек прямоходящий нашел для огня и другие применения, кроме кулинарного. Благодаря огню расширялся ассортимент орудий и оружия. Человек заметил, что кости и оленьи рога в жару костра становятся тверже, а сырое дерево не сгорает, но только затвердевает, и начал использовать огонь для изготовления орудий. Среди окаменевших костей в Чжоукоудяне найдены кончики закаленных в огне рогов, которые, по всей вероятности, служили для оббивания краев расколотых камней и превращения их в режущие орудия. У деревянных копий, найденных в других местах, были обожжены концы: в результате они становились тверже и острее. Палки, которые использовались для копания, тоже сначала обрабатывали огнем, а потом уже заостряли.

Несмотря на такие технические достижения, человек прямоходящий, по-видимому, очень долго не мог научиться добывать огонь - а может быть, до конца своего существования так и не постиг этого секрета. Разве что в один прекрасный день кто-то, оббивая камнем камень, высек искры, которые, случайно попав на сухой мох, зажгли его. Но для этого требуется сочетание определенных камней, например кремня и железного колчедана, а среди культурных остатков человека прямоходящего такие "огненные камни" не обнаружены. Самый древний из найденных огненных камней - округлый кусок железного колчедана, весь в бороздках от бесчисленных ударов - был в употреблении всего лишь каких-то 15 тысяч лет назад, то есть через сотни тысяч лет после того, как человек прямоходящий исчез с лица земли. И даже до самого последнего времени некоторые племена, ведущие первобытный охотничье-собирательский образ жизни, не умели добывать огонь.

Тем не менее, стоило человеку подчинить себе огонь, идея его использования, как считают, распространилась по всему обитаемому миру очень быстро - во всяком случае, по северным его областям. На равнинах Африки, где не бывает зимних холодов и где люди неплохо жили и без огня, первые следы его употребления отделены от нас всего 50 тысячами лет.