Первые шаги

— Слышь, паренёк, — вдруг повернулся к Максу мгновенно посерьёзневший Перепел. — Ты за словами-то следи. Здесь за «курятник» и прибить могут. Только «Птичник» и никак иначе. Перепел назидательно поднял палец.

— Вас и так уже за шакалов приняли, чуть не вломили. Тут есть свои правила. Соблюдай их — и будешь в целости и сохранности. А нет — ну тогда получи и распишись.

— А что за правила, Перепел? Можешь нас просветить? Ты, как я понимаю, человек опытный, — закинул я удочку.

— Могу, — сказал Перепел. — Особенно, если угостите пожилого человека…

— Не вопрос! — сказал я. — Сейчас всё будет.

Я встал из-за стола и отправился к бару. Около стойки стояла симпатичная официантка: гладкие чёрные волосы, острый носик, глаза с темным блеском, как маслины.

— Привет, — сказал я. — Я Сергей. А тебя как зовут?

— Аня, — с улыбкой ответила она.

— А чего улыбаешься? Я что-то смешное сказал?

— Да нет. Просто… Я уже забыла, когда последний раз нормальное человеческое имя слышала. Тут у всех клички.

— А ты давно тут работаешь?

— Третий год.

— А вон того мужика знаешь?

— Перепела? Конечно! — Аня фыркнула.

— Скажи, а он, действительно, опытный сталкер?

Аня на мгновение задумалась.

— Наверное. Когда я пришла, он уже тут был постоянным клиентом. А, как минимум, три года в Зону ходить — это, знаешь ли…

— А почему он тогда с новичками сидит?

— Я точно не знаю. У них тут свои законы. Но, думаю, потому что он пьёт очень много. В рейды он ходит редко, а когда возвращается, всё пропивает до копейки. И потом ещё в долг пьёт.

— Понятно. Спасибо тебе большое. Можешь нам для начала принести водочки бутылку, три пива и закуски какой-нибудь лёгонькой?

— Нет проблем, — ответила Аня и нырнула в кухню.

Я вернулся за столик.

— Сейчас всё принесут, — сказал я. — Ну что, папаша, научишь нас, как стать настоящими сталкерами?

— Во-первых, я тебе не папаша, — с солидным выражением лица ответил Перепел. — И ты мне не сынок. А во-вторых, «сталкерами» нашего брата только лягаши кличут или такие вот желторотики, как вы.

— А как же вас называть тогда?

— Старатели. Мы все тут старатели. Стараемся, как можем, заработать себе на жизнь.

— Ну, тогда и мы не желторотики… — попытался возразить я.

— Не-е-ет, — с улыбкой сказал Перепел и поводил в воздухе указательным пальцем влево-вправо. — Вы именно желторотики и есть. Только-только вылупились, птенчики. Вот когда хоть раз в Зону слетаете, тогда станете щеглами. Если авторитет потом заработаете, старатели вас уважать будут, — подниметесь на второй насест, станете ястребами. Ну а ежели повезёт в Зоне, тогда ещё и выше подниметесь, с орлами будете сидеть.

Тут как раз подошла Аня, и в один момент перед нами на столе оказалась бутылка «Запорожской сичи», три стопки, три пузатых кружки с пивом и тарелка с сальцом, лучком, помидорками и огурцами.

— Девушка, а кроме напитков, что у вас ещё есть для расширения сознания? — спросил вдруг Макс.

— В смысле? — не поняла его Аня.

— Ну, например, «северный ветер», или «голубой чай».

— А! Нет, из дури у нас всё только легальное: каннабис, аппер, лимон, — деловито ответила Аня, заканчивая сервировку.

— Тогда мне один джойнт.

Перепел, глядя на аппетитнейший натюрморт на нашем столе, одобрительно крякнул, а я сказал:

— Спасибо, Анечка. Ты просто фея!

— Сам ты фея! — непонятно на что обиделась Аня, швырнула на стол пустую пепельницу и ушла.

— Чего это она? — спросил я Перепела.

Он усмехнулся.

— «Фея», — пояснил он, — это такая хрень в Зоне бывает, типа маленького цветного стеклышка. Если её в руки взять, то человека начинает приятно глючить: цветочки кругом распускаются, птички поют, весело всё, здорово. Если долго держать при себе, то и совсем умом тронешься, станешь идиотом слюнявым. Для этого её иногда врагам подбрасывают незаметно. Но через свинец она слабее действует. Платят за неё хорошо.

— Да-да, я читал об этом, — встрял в разговор Макс. — Это пси-активные псевдокристаллы, вызывающие эйфорию с последующей деменцией.

— Парень, ты, кажись, не туда попал, — нахмурился Перепел. — Это тебе в институт, к яйцеголовым надо, они такие словечки любят заковыристые. А здесь умничать не надо! Зону по книжкам не узнаешь.

— Сложно у вас тут всё, — сказал я. — Без поллитры не разобраться. Будем разбираться?

Я взял бутылку.

— Не боись, разберёмся, — оживился Перепел и подвинул поближе свою стопку. Я налил ему от души, плеснул себе и вопросительно глянул на Макса.

— Спасибо, я лучше пиво, — сказал он.

— Я так понимаю, ты по-другому сознание расширяешь, — подмигнул я. — Ну, нам больше достанется. За знакомство, Перепел?

— Давай за знакомство.

Мы выпили. Я закусил салом, Перепел занюхал лучком. Макс смочил губы пивом.

— Вот, для начала объясни нам, Перепел, за что нас тут чуть не побили? — спросил я. — За каких это «шакалов» нас приняли?

— Известно за каких. За таких, которые у края Зоны шакалят, у честных старателей слам отымают. Они все в «Зверинце» сидят, кроме них, туда никто не ходит.

— А почему стал… старатели позволяют себя грабить? — удивился Макс.