Первые шаги

— Почему-почему… Да потому что когда из Зоны возвращаешься, патронов у тебя остаётся с гулькин хрен. Да и ходят старатели в Зону вдвоём-втроём, а шакалы всегда стаей поджидают, не меньше десятка.

— А чего вы их не накроете здесь, вне Зоны? Взяли бы да и перебили всех прямо в «Зверинце»! — удивился я.

— Эээ, нет, — помотал головой Перепел. — Все разборки — только в Зоне. Это железное правило. Потому что, если мы сегодня «Зверинец» спалим, — а это нам раз плюнуть — завтра же вояки с лягашами нас в блин раскатают. Но если где на улице шакал попадется, рыло ему начистить — святое дело.

— Ещё по одной? — предложил я.

— Бесспорно, — с достоинством ответил Перепел.

Замахнули ещё по одной. Максу принесли его косячок, который он со вкусом раскурил, потом откинулся на спинку кресла, и лицо его приобрело расслабленно-просветлённое выражение с оттенком лёгкого идиотизма.

— Слушай, Перепел, а как можно в Зону проникнуть? — в лоб спросил я.

— По закону — никак. Только если ты вояка либо яйцеголовый.

— А если не по закону?

— Не по закону — запросто. В любом месте под колючку подлез да чеши куда хошь.

— И мы вот с Максом, если захотим, то тоже сможем легко туда пролезть?

— Конечно. Пролезть туда даже пацанёнок сопливый сможет.

— А обратно?

— Вот обратно — это уже совсем другой коленкор. Обратно из Зоны вернуться — это даже у орлов получается не всегда…

— Скажите, — влез в разговор Макс, — а какие районы Зоны наиболее богаты артефактами?

— Арфа… что? — не понял Перепел.

— Ну… Вот то, за чем вы… вернее, за чем сталк… старатели ходят в Зону, — объясняя, Макс волнообразно шевелил растопыренными пальцами. — Те предметы, которые они оттуда приносят и потом… реализуют. Где они чаще встречаются?

— Слам что ли?

— Ну да, видимо. Где его больше всего можно найти?

— Ну, ты даёшь, парень! — Перепел хрюкнул от веселья. — Это ж Зона! В ней же ж всё меняется каждые пять минут! Это ж не грибы, которые на одной полянке всегда растут. В Зоне никогда не знаешь, будет слам сегодня или нет. А уж тем более, где он попадется! Но, правда, обычно, чем глубже в Зону залезаешь, тем слама больше. Но и пакостей ещё больше становится — и ловушек, и тварей разных, и всего прочего.

— Слушай, Перепел, так вот если мы с Максом захотим попасть в Зону, — вернулся я к прежней теме, — то сделать это будет несложно? Так?

— Даже очень легко, — сказал он. — Лишь бы только на патруль не напороться.

— И если поглубже в Зону заберёмся, то, скорее всего, и слам у нас будет?

— Ну, ежели заберётесь…

— А потом обратно тем же путём, уже проверенным, выйдем?

— Тем же путём? Идите, если хотите. Похороны за свой счёт.

— Почему сразу похороны?

— Да потом что в Зоне никто никогда не возвращается тем же путём, каким уже прошёл! Это тоже железное правило! — Перепел аж стукнул кулаком по столу. — Иначе гарантированно сдохнешь! Да и никуда вы глубоко не заберётесь. Ни один желторотик сам в Зоне не выживет! Только с опытным старателем!

— Вот я так и думал! — сказал я. — С самого начала думал, что самим нам там ни в жизнь не пройти. Обязательно кто-то опытный нужен. Только где ж его взять-то?

На этих словах моя рука с бутылкой «Сичи» задумчиво застыла над стопкой. Перепел, пристально за ней наблюдавший, крякнул и поскрёб в затылке.

— Ладно, — сказал он. — Может, я вас возьму с собой. Но только если дурковать не будете!

— Вот спасибо! — искренне обрадовался я и налил Перепелу до краев. — Спасибо, Перепел! Ты мужик опытный, сразу видно. С тобой мы не пропадём! Да, Макс? Давай, за тебя, Перепел! Повезло же нам с тобой познакомиться.

Перепел выпил и солидно покивал: дескать, да, повезло вам, желторотикам.

— А куда мы пойдём? — спросил Макс.

— Есть у меня одно местечко на Мусорке… — понизив голос, заговорил Перепел. — Нам даже ничего шукать не придётся. Я в прошлый раз сунулся в Зону сразу после «выхлопа»…

— После чего? — не понял я.

— После «выхлопа», — повторил Перепел.

— Это что?

— Он, видимо, имеет ввиду, после «выброса», — пояснил Макс. — Так называется резкий всплеск аномальной активности. Они в Зоне происходят с регулярной частотой.

— Ага, плеск амональнй — подтвердил Перепел. — Регулярно. Как месячные у бабы. А сразу после выхлопа Зона сламом богата. Так вот, прошвырнулся я тогда по Мусорке и нашёл… — Перепел наклонился вперёд и зашептал, жарко дыша водочно-луковым перегаром, — нашёл целую россыпь «чугунных арбузов». А за один «арбуз» можно три тыщи взять!

— А что такое «чугунный арбуз»? — спросил я.

— Ну, арбуз такой… чугунный — Перепел, поясняя, обхватил пятернями невидимый футбольный мяч. Макс, у которого на лице было выражение, как у отличника, тянущего руку на уроке, типа «я-знаю-я-знаю-спросите-меня», снова встрял с пояснениями:

— Это такие, состоящие из сплава самых разнообразных редких металлов, глобулы.

— Во-во, глобусы, — согласился Перепел. — Так вот, этих «арбузов» там было аж двадцать четыре штуки! Шесть я на своем горбу упёр в тот раз, а остальные заховал хорошенько. И нужно теперь только придти за ними, взять — и обратно. Считай не рейд, а просто прогулка! Свезло вам, желторотики!

— Ну тогда давай за удачу!