Первый и последний

Там уже все испытывали чувство сильной тревоги и беспокойства за меня, поэтому встретили очень тепло и сердечно. После того как я выпил, сверх обычного, двойную порцию коньяка и выкурил сигару, весьма ценное и необходимое дело после каждого сбитого самолета, я почувствовал себя лучше. В военно-морском госпитале под Гардингемом меня взялся чинить мой старый знакомый, военно-морской врач эскадры линейных кораблей. Я ему был особенно признателен за позволение курить на операционном столе, а также за то, что он не стал задерживать меня в госпитале, а разрешил вернуться на мою авиабазу. Так что. по крайней мере, я пока мог руководить военными действиями с земли.

Главная новость событий текущего дня — то, что наша "Ударная" авиагруппа записала на свой счет 14 сбитых самолетов, — быстро распространялась, и в наш адрес стали поступать поздравления со всех сторон. Мой день рождения и моя семидесятой победа праздновались в соответствующей обстановке. Из Ле-Туке к нам прилетел Остеркамп, и то, что он сообщил нам, кроме, конечно, его поздравлений, поразило меня как гром средь ясного неба, ведь никто из нас не ожидал ничего подобного, а меньше всего я сам. Поскольку дубовые листья к Рыцарскому кресту являлись высочайшей наградой за храбрость, мы твердо знали, что в этой войне нельзя было получить более высокой награды. Позже этой же ночью поступило подтверждение из штаб-квартиры фюрера: "…я награждаю вас как первого офицера вооруженных сил Германии дубовыми листьями и мечами к Рыцарскому кресту (в иерархии наград Железным крестом)".

ВОСТОЧНЫЙ ФРОНТ. ВЕРДЕН В ВОЗДУХЕ

На следующий день, рано утром 22 июня 1941 года, после проведения устрашающей бомбардировки, немецкая армия начала свои наступательные действия против Советского Союза на фронте длиной около 3500 км, который простирался от Ладожского озера до Черного моря. В этом наступлении принимали участие три немецкие группировки, острие удара одной из них под командованием фон Лееба приходилось па Ленинград, в районе Варшавы была собрана группа войск под командованием фон Бока, ее целью являлась Москва, а с южных рубежей Польши и Галиции в направлении Украины двинулся фон Рунштедт вместе с венгерскими и словацкими частями. На флангах этого громадного фронта сражались союзники Германии. Финны под командованием маршала Маннергейма вместе с армией, во главе которой стоял Дитль, атаковали Карельский перешеек между Онежским и Ладожским озерами, румыны под командованием маршала Антонеску совместно с немецкой армией фон Шоберта должны были сперва освободить восточные области, которые были отняты у них Советским Союзом, а потом двигаться вперед через реку Прут к Одессе.

Итак, началась операция, невиданная доселе в военной истории по своему размаху. Просторы страны и множество войск (по европейским меркам) — ничто не могло предотвратить порядок проведения операции в соответствии с планом. Стальные клинья наших войск во главе которых шли бронетанковые колонны, все глубже и глубже вторгались на вражескую территорию, сокрушая любое сопротивление. Уже в первые дни военной кампании развернулось буквально целое сражение по уничтожению противника, причем широко применялись двусторонние охваты, так называемые клещи. Все это привело к невиданному числу пленных и захвату всякого рода военного снаряжения.

С утра первого дня кампании вперед через линию фронта, четко обозначенную вспышками огня, непрерывным потоком, ревя моторами, летели эскадрильи немецких бомбардировщиков, пикировщиков "Штука", истребителей, других военных самолетов. Они атаковали аэродромы и склады неприятельских военно-воздушных сил, места сосредоточения войск и резервов, кроме этого, оказывали поддержку армейским группировкам так, как они уже делали это, и не безуспешно, в Польше и на Западном фронте. Ценность "Штук" и истребителей-бомбардировщиков, в частности, стала особенно заметной в ходе их тесных совместных действии с армейскими частями, в свою очередь истребители быстро увеличивали свой счет сбитых вражеских самолетов. Боеспособность и общий уровень подготовки советских пилотов в самые первые дни кампании были явно ниже нашего. И вскоре, вслед за мной, Мельдерс тоже был награжден мечами, а несколько недель спустя он получил брильянты к дубовым листьям, как первый солдат вермахта, за свой 100-й сбитый неприятельский самолет.