Первый из могикан

Если у тебя внешние баки полны, то у нас есть топливо для посадки на Землю. Впритык, но есть. Сто три процента, если идти по оптимальной траектории. Федька, ты скоро?

— Готово! — выдыхает Шпонька. — Последний бак прицеплен… Ходу!

Мирок капсулы встает дыбом и летит куда-то кувырком — это резкий разворот. Мгновенно наваливается перегрузка, вдавливая меня в мелко вибрирующий рифленый пол в неудобной позе, мешая дышать, и сердце гулко и протестующе бьется в ребра, как птица в прутья клетки. Отпустите, мол, на волю.

— Поехали! — рычит Мустафа.

Помчались как ошпаренные — так будет точнее.

Полминуты.

Минута.

Не знаю, куда мы рванули, но очевидно одно: наши действия вошли в резкое противоречие с планами командования, и командованию уже все предельно ясно. Не знаю, успеют ли нас перехватить (и не хочу гадать — пусть будет что будет), но уж во всяком случае на оптимальную в смысле расхода топлива траекторию можно не рассчитывать. Не дадут.

Спасибо чужакам, спасибо барьеру, которого больше не существует! Благодаря ему у нас есть надежда. Пока Присцилла не убедится, что глобальная опасность благополучно миновала, она не рискнет отрядить на перехват сколько-нибудь значительные силы космофлота. Максимум — одно—два звена. И есть надежда, что одноразовые платформы с гамма-лазерами она побережет для чужаков…

Две минуты. Перегрузка примерно пятикратная, и терпеть ее несладко. Когда она вдруг резко падает до двух g, я чувствую себя так, будто заново родился, причем с крыльями за спиной. Расправить бы их и вспорхнуть на насест.

— Ого! — вдруг произносит Мустафа со странной смесью удивления и удовлетворения. — Как ее раскидало — красота!..

— Кого? — сиплю я из-под его ног.

— Твою капсулу. Эх, жаль, тебе не видно! В клочья, в брызги! Роскошное зрелище, фейерверк.

Значит, не ядерная ракета. Я оказался прав: в моей капсуле был заряд химической взрывчатки. Почему-то мне досадно, что я, по всей видимости, так никогда и не узнаю, каким способом он был приведен в действие — таймером или запоздавшей радиокомандой? И я делюсь с Мустафой своей досадой.

— Ну и дурак. — Вот и все его резюме.

— Как сказать. У тебя есть занятие, а у меня? Вот исчезнут глупые мысли — начну дрожать от страха.

— Начинай дрожать прямо сейчас, заодно ноги мне помассируешь. Затекли.

— Перебьешься.

— А ты и не сможешь. У нас эскорт. Приготовься, сейчас будет шесть g.

По-моему, он нагло врет — врубил движок на все восемь…

17

В кромешной гулкой тьме слышались шорохи, дыхание, сопение. Иногда подобно взрыву петарды оглушительно бухал кашель, метался беспорядочным эхом, дробясь и отражаясь от стен штольни, и, наткнувшись вдали на преграду, возвращался не то медвежьим ревом, не то дьявольским хохотом.

Где-то внизу журчал ручей. Промерзлые стены штольни, потея, сочились непригодной для питья водой. Бугристые, как жабья кожа, малахитоподобные натеки жирно блестели в красноватых отблесках едва тлеющего костерка. Давно подошли к концу взятые сверху дрова, а едва оттаявшие стены и своды все еще не поддавались морозу, особенно здесь, вдали от центрального ствола. Эта штольня была пробита ниже уровня вечной мерзлоты.

Несколько человек дремали, закутавшись в шкуры. Прочим давно надоело это занятие.

— Третьи сутки пошли, — напомнил Гриша Малинин гундосым от насморка голосом, — и ничего.

— Вторые, — сейчас же поправил Гойко. — Часов двадцать пять — двадцать шесть, не больше.

— С чего ты взял? — строптиво оспорил Гриша. — Может, у тебя и часы есть?

— Есть. Внутри. И если они говорят мне, что с момента «ноль» прошло чуть больше суток, значит, чуть больше суток, и точка.

— А я не о том говорю, — сказал Гриша и шумно высморкался. — Пусть с момента «ноль» прошли сутки, мне-то что. Я о том, что мы тут сидим уже двое суток с лишним, а наверху хоть бы хны. Дядя Лева, а может такое быть, что наверху уже шарахнуло, а мы тут ничего не заметили, а?

— Может в одном случае: если нас уже нет, — сказал дядя Лева. — Ты еще есть или только нам кажешься?

Приняв шутку, Гриша дурашливо ощупал себя:

— Вроде есть. Наличествую.

— Тогда делай вывод: наверху тихо. За всю Землю не скажу, но над нами точно штиль. Даже удивительно.

На какое-то время наступила тишина. Стало слышно, как в затопленный шурф откуда-то сверху с методичностью метронома падают тяжелые капли. Кто-то сейчас же закряхтел и шумно задвигался, заглушая надоевшую капель. Кап-кап. Пусть не по обритой макушке, но все равно пытка.

— Дядя Лева, а в календаре мы не сбились?

Задвигались, заворочались сразу все, даже те, кто дремал. Тема была изжеванная вдоль и поперек, но все еще благодатная. Часов, само собой, ни у кого не было — на что они каторжникам? Естественно, дядя Лева считал дни, отмечая каждый прошедший зарубкой на палке. Правда, та палка по недосмотру пошла в костер, и хотя Лев Лашезин, задав взбучку виновному, сейчас же восстановил хронологию по памяти, но чем дальше, тем больше он мучился сомнениями — точен ли его счет? Мнительность отравляла жизнь.