Первый контакт

Его не было ровно пятнадцать минут. Все это время Александр и Астра впитывали поступавшую информацию, каждый по своей части: командир больше интересовался наличием следов вневременной активности, а Астра — наличием форм жизни.

Форма оказалась преимущественно одна, но очень многочисленная. Практически все планеты системы, состоявшей из пяти молодых звезд, были густо заселены неизвестной расой негуманоидного типа. Партаги, — а биокомпьютер именно так теперь называл обитателей этой системы, — были похожи на коричневых гигантских шестипалых гусениц трехметровой высоты, передвигавшихся вертикально. На всех близлежащих планетах наблюдались их скопления, из космоса больше походившие на гигантские муравейники, чем на земные города, хотя некая структура в них все же угадывалась. Самые крупные соединялись какими-то подземными ходами, которые обнаружил сканер. Дорог в земном понимании на планетах партагов практически не было. Передвигались местные жители либо пешком, либо на повозках странной формы, либо на спинах крупных животных, классифицировать которых по видам пока не удалось, — их было очень много. В атмосфере не обнаружилось ни одного летающего объекта. Судя по всему, техногенная цивилизация здесь находилась на самом начальном этапе развития, и никаких высокоорганизованных производств и тем более космодромов на планетах не наблюдалось. На первый взгляд партаги были слаборазвитой формой жизни, но для Астры они уже сами по себе представляли большой интерес. Она предложила высадиться на одной из планет и познакомиться поближе с ее обитателями.

Немного подумав и посоветовавшись с биокомпютером, Александр согласился. Но высадку разрешил сделать не на ближайшей планете, а на одной из пустынных планет второго кольца, то есть планет второй звезды. Там скоплений-городов было вдвое меньше, чем на других планетах системы, но вблизи нее сканеры определили недавнюю сверхвременную активность генераторов независимого времени. Возможно, на этой планете находилась какая-то секретная база Загов или они просто совершили на ней внеплановую посадку. В любом случае Александр посчитал, что стоило посетить это место, вдруг да обнаружатся какие-либо следы похищенных землян.

«Ястреб-М» медленно и осторожно, как будто был видимым, проник в систему партагов и углубился в нее, словно древняя подводная лодка, входящая в гавань врага. Командир корабля-разведчика посчитал режим невидимости наилучшим, несмотря на полное отсутствие военных кораблей партагов, если таковые все же имелись, или Загов во внешних зонах звездной системы.

Внешнее кольцо планет, — всего их было двенадцать, — вращалось вокруг небольшой, но яркой звезды голубого цвета. Биокомпьютер занес ее в свой звездный каталог под названием «Альфа Партага». Звезда была молодой, ее жизненный цикл еще не достиг апогея. В отличие от земного Солнца, которое уже медленно остывало, перейдя на желтый уровень светимости.

Планета, на орбите которой обнаружился след генераторов независимого времени, была четвертой, обращавшейся вокруг новоиспеченной «Беты Партага». Выглядела она, в отличие от своих густонаселенных соседей, почти безжизненной: на освещенной стороне какая то сотня-другая городов, похожих на гигантские муравейники, пронизанные арматурой. Но очень скоро экипаж «Ястреба-М» понял причину, — на этой планете шла война. За два витка вокруг буро-желтой планеты аппаратура наблюдения зафиксировала несколько сражений между особями с желтой кожей и партагами, чья кожа напоминала оттенок перезрелой вишни. Здесь шла настоящая бойня, партаги буквально рубили друг друга на куски холодным оружием, напоминавшим древние мечи и топоры землян, а оставшись без них — рвали клыками, благо пасти у партагов были сродни земным собачьим. При ближайшем рассмотрении гигантские шестипалые «гусеницы» оказались раскрашенными в несколько основных цветов и множество оттенков. Первое впечатление говорило о том, что цветом у партагов различаются расы или виды, а может быть, что-то вроде земных народностей. Физически они были почти идентичны: нижнюю часть вытянутых беспозвоночных тел и четыре опорных ноги покрывал плотный панцирь, а верхнюю — редкие роговые пластинки. Венчала все уродливая, на взгляд Исиро, голова со средних размеров пастью.

Хакер уже вернулся и, выслушав поступившую информацию от Астры, теперь следил за событиями, происходившими на планете, самостоятельно.

«Вишневые» осадили пару городов своих желтокожих соседей по планете, подтащив к ним со всех сторон что-то, отдаленно напоминавшее метательные орудия — вытянутые древесные цилиндры. Однако, когда из них в сторону осажденных «муравейников» стали выплескиваться мощные струи огня, землянам пришлось дважды изменить свое мнение. Сначала стало ясно, что это не метательные орудия, а потом, что это не орудия. Скорее всего, эти древесные с виду цилиндры были особыми живыми организмами, способными плеваться огнем вдаль на несколько километров.