Первый контакт

Он выбрал небольшую песчаную пустошь на западной окраине города-муравейника, где находились сразу три выхода на поверхность, и бросил челнок резко вниз. Сражавшиеся партаги в лучшем случае смогли бы заметить след от упавшего болида над своими головами. Битва ни на мгновение не прекратилась, только несколько оскаленных пастей поднялось к небу, заметив в нем что-то странное.

Челнок сел в глубокой ложбине между песчаными дюнами, подняв тучи пыли. Вокруг пока было тихо, но это спокойствие не могло долго продолжаться. Александр и Исиро это отчетливо понимали. Очень скоро здесь появятся партаги, охранявшие западный сектор, если, конечно, земной челнок не примут за какое-то местное божество.

– Идем! – приказал уже облаченный в бронескафандр Александр, стоявший у люка перед шеренгой из двадцати дройдов-охранников.

Исиро замешкался у пульта управления, но скоро присоединился к группе.

– Я установил защитное поле на сто метров и режим автоматической стрельбы усыпляющим лучом. Зачем их сразу убивать, хоть это и не очень развитая цивилизация, вдруг они рано или поздно образумятся?

– Да. Ты прав, – согласился Александр и уточнил: – Кстати, а чем стреляют твои дройды?

– Эти, – Исиро махнул рукой вдоль шеренги, – пока тоже усыпляющими лучами. Впрочем, их оружие универсально, если усыпление не поможет – по приказу активируют смертельное излучение.

Александр запрокинул голову и, глядя в потолок коридора шлюзовой камеры, впервые за все время полета обратился к главному биокомпьютеру турбоглиссера.

– «Сорванец», остаешься за старшего! В случае нашей задержки связываешься с «Ястребом» и следуешь приказам Астры.

– Ну, наконец-то и про меня вспомнили… – проворчал биокомпьютер.

– Задание ясно? – уточнил командир корабля.

– Конечно, ясно, – подтвердил «Сорванец». – Охранять корабль как зеницу ока…кстати, что такое зеница и что такое око?

– У тебя нет ни того, ни другого, поэтому не важно, – оборвал его командир. – Нам пора.

– Удачи, – пожелал им на прощанье биокомпьютер.

Шлюз открылся и первым на песок планеты партагов спрыгнул Исиро, за ним посыпались дройды-охранники, мгновенно выстроившиеся защитным полукольцом, и, последним, Александр.

Яркое солнце беспощадными лучами поджаривало планету. Температура достигала здесь ста двадцати градусов. Казалось, что песок вокруг вот-вот расплавится и превратится в стеклообразную массу. Ядовитый воздух висел тяжелым маревом, но скафандр хорошо защищал ото всех вредных воздействий и нападений представителей местной флоры и фауны, равно как от ударов топора и выстрела из бластера.

Исиро сверился с прибором, вмонтированным в левый рукав скафандра, – это был портативный сканер, ловивший остатки сверхвременного излучения.

– Да, мы на месте, – подтвердил Исиро, – они высаживались или приземлялись здесь.

– Думаю, надо искать под землей, – решил Александр. И махнул рукой, указывая в сторону: – Идем вон к тому крайнему входу.

Ощетинившись лазерными излучателями, дроиды-охранники образовали прямоугольник вокруг Исиро и Александра, и отряд двинулся вперед. До входа было не больше пятисот метров по сплошному песку, которые отряд преодолел довольно быстро, углубившись безо всяких проблем в широкий подземный ход, служивший, возможно, партагам даже улицей, по которой запросто мог проехать древний земной танк.

Не встретив на своем пути никого и углубившись под поверхность планеты почти на километр, отряд остановился у развилки. Ход раздваивался, а чуть дальше начинал разветвляться, словно кровеносные сосуды человека. Александр решил немного осмотреться и обдумать ситуацию.

– Тебе не кажется странным, что мы пока никого не встретили ни у входа в тоннель, ни в этой части города? – спросил он у Исиро, водившего лучом фонаря по песчаной стене: казалось, все на этой планете сделано из песка и стремилось провалиться или рассыпаться. Хорошо хоть, стены тоннеля были скреплены раствором непонятного состава.

– Да, я уже думал об этом, – согласился Исиро, – возможны ловушки, но кто знает этих партагов, может, они и в самом деле все ушли на войну и у них не хватает солдат для охраны города.

Александр помолчал.

– Может быть, – пробормотал он наконец, – хотя эта тишина мне что-то не внушает доверия.

– Где будем искать дальше? – спросил Исиро.

– А что говорят твои приборы? – переспросил командир «Ястреба».

Теперь ненадолго замолчал сам Исиро.

– Следов сверхвременной активности нет, они только на поверхности…

– Значит, и секретной лаборатории Загов здесь нет, это уже ясно, – прокомментировал Александр.

– Если идти направо, – продолжал Исиро, – то через сотни две метров будет какая-то обширная полость…там есть что-то живое…и его много.

– Значит, идем туда, – решил Александр.

Авангард дройдов-охранников, получив приказ Исиро, медленно двинулся в указанном направлении. Через несколько минут земляне вышли в огромную пещеру, которую заливало какое-то непонятное алое свечение: казалось, стены и уходивший вверх сводчатый потолок пещеры тлели. Температура, судя по приборам Исиро, здесь действительно была значительно выше.