Первый практикум. Напиток бессмертия (СИ)

Словом, настроение у ребят было преотличнейшее. Только Настя изредка вздыхала и украдкой оборачивалась. Впрочем, она понимала, что девять нагруженных пеших путников не угонятся за хорошо позавтракавшим отрядом, в котором поклажу несёт слон.

Виктор со своими подопечными, несмотря на их упорство, всё больше отставал от Кривова. Встреченные на дороге чудаки больше не удивляли. С приближением к Индрапрастхе людей становилось всё больше, одежды их — разнообразнее, а грузы — всё интереснее. Впервые ребята увидели раскрашенных ручных слонов с занавешенными носилками на спинах. Их сопровождали небольшие отряды вооружённых мужчин с явно военной выправкой. По соседству с ними приплясывая шли босоногие, разодетые, увешанные браслетами уличные артисты, крестьяне с гружёнными телегами, носильщики с огромными корзинами, экзальтированные странствующие мудрецы. Индрапрастха обещала быть весьма космополитичным городом.

Наконец, Виктор заметил, что джунгли вокруг начали меняться. Прежде они шли по вековому лесу, в котором толстые покрытые влажным сочным мхом и какой-то мелкой травой деревья росли на некотором отдалении друг от друга. Эти исполины закрывали могучими кронами солнце, погружая всё в таинственный пронизанный редкими золотыми лучами полумрак. Сейчас же они вступали на совсем другую территорию. Здесь джунгли явно были вырублены когда-то, или выжжены, как вокруг Шараньяпуры. Солнце освещало землю с полной силой, чем тут же пользовались мелкие растения. Сразу на обочине Дороги джунгли превращались в непроходимую перевитую лианами, заросшую жирными папоротниками и раскидистыми мясистыми деревьями стену. Пробраться без топора или мачете через неё было невозможно. Путники явно приближались к цели своего путешествия.

Через полчаса пути ребята вынырнули из зарослей и попали в удивительный рукотворный сад, раскинувшийся по обе стороны от Дороги. Великое множество разных плодовых деревьев было высажено в строгом порядке. В саду тут и там стояли ажурные каменные и деревянные беседки, ребята видели прогуливающихся по аллеям людей, некоторые танцевали и пели. Неподалёку виднелся большой поросший какими-то ароматными цветами пруд, сверкающий на солнце. В пруду чинно плавали белые откормленные лебеди, которым местные щедро бросали кусочки лепёшек. Витавший в воздухе запах спелых плодов сводил с ума.

Наконец, впереди показалась поляна. Выйдя из-под сени деревьев, путешественники потеряли дар речи. Перед ними выросла белая, вызолоченная закатным солнцем, монументальная крепостная стена, окружённая широким рвом. Ров по ширине поспорил бы с рекой. Верхний край сооружения был изрезан бойницами, но напоминал не прямоугольные «зубы», как на европейских крепостях, а изящные лепестки цветов. По всей стене стояли воины с луками и всматривались в окрестности. Из ровной кладки выступали круглые сторожевые башни, на крышах которых виднелись какие-то военные машины. В стене было несколько ажурных ворот, издали похожих на красноватую металлическую пену. Рядом с каждыми воротами трепетали на ветру флаги в форме раскрытых птичьих крыльев. В солнечных лучах сияли большие металлические то ли колёса, то ли шестерёнки, прикреплённые к камням. Ребята невольно остановились, засмотревшись на это великолепие.

— Обалдеть можно! — выдохнула Ольга.

— Я бы там завис! — присвистнул Ян.

— И это всё руками и мотыгами! — добавил Берг.

— Зря, Эрик, — бросил Виктор, не поворачивая головы. — Древние люди были, хм… есть, ничуть не глупее нас. А во многом — гораздо умнее. Они, например, цифры изобрели, которыми весь мир пользуется.

— Это какие? — удивился Эрик. — Которые как буквы?

— Которые как буквы — это римские, — сказал с улыбкой Виктор. — А индусы изобрели самые обычные, которые на математике пишут.

— Они же арабские, — заметил Руслан.

— Мы их называем арабскими потому, что взяли их у арабов, — наставительно произнёс Виктор. — А арабы взяли их у индусов. Шахматы, кстати, тоже родом отсюда.

— А давайте сначала по городу пройдёмся! — щебетали близняшки. — Там должно быть потрясно!

— Пройдёмся, — ответил Виктор. — Ребят только найти надо. Может, они у ворот нас ждут? Эрик, ты их видишь?

— Нет, Виктор Петрович, — произнес Берг, глядя поверх голов. — Но там такая толпа, что не разберёшь. Надо поближе подойти.

— Плохо, — мрачно отозвался Виктор. — В таком многолюдном городе мы ни за что не найдёмся. Надо думать.

— На рынок можно сходить, — предложила Ольга. — Должны же они где-то еду брать. Поспрашиваем про трёх мордоворотов и девчонку…

— Можно, — кивнул Виктор. — Неспокойно мне что-то…

Кривов со спутниками давно вошли в город. В составе отряда это случилось быстро и без проволочек. На них просто никто не обратил внимания — мало ли кого наймёт состоятельный человек для охраны горячо любимой дочери.