Первый сталкер

Шилов разбудил сталкеров ни свет ни заря и велел как можно быстрее убираться. На сборы ушли считаные минуты. Так и не позавтракав и толком не придя в себя, сонные бродяги покинули полевой исследовательский лагерь, сопровождаемые проводником, выделенным Шиловым. Ни Софи, ни Вишню нигде не было видно. А вот Скептик, по всей видимости, так и не спал и провел ночь в своем фургончике.

Проводник довел путников до границы, пожелал удачи и трусцой отправился в обратном направлении.

Огромный лесной массив встретил сталкеров мрачным и унылым пейзажем. Теперь слева от дороги возвышалось невысокое плато, а справа тянулся мертвый лес с неестественно серебристой, как свинец, листвой. Снег здесь, как и везде, лежал лишь местами и был до того грязным, что больше напоминал позднюю осень, чем первый зимний месяц.

Вскоре путники поравнялись с автобусной остановкой, возле которой догнивал остов «ПАЗика».

– По-другому я себе представлял эти места, – пробурчал Газон. – Думал, на севере хоть какое-то разнообразие.

– А мы пока и не на севере. Свинцовый лес вроде как самая западная часть Зоны. За ней Периметр и сразу Новосибирск, – сказал Митяй.

Газон покачал головой и остановился.

– Подумай только, это ведь Зона всего в паре километров от жилого города.

– Я слышал, что район, что возле Зоны, не совсем жилой.

Газон вдруг опомнился:

– Кажется, я в лагере свой спальник оставил. Пойдем, вернемся.

– Смеешься? Ты не мог вспомнить об этом пораньше?

– Будто мы далеко ушли, – окрысился напарник.

– Прилично так. Да и день опять потеряем.

– Всего пара часов, – сказал Газон, поправляя гитару. – Мы мигом.

– Никуда мы не вернемся, хрен с ним с этим…

Он не договорил и прислушался. Со стороны Периметра доносился тихий рокот. Сталкеры обалдело переглянулись.

– Это что?

– Тихо! – шикнул Митяй и поднял взгляд к небу.

– Мне кажется, или сюда летят…

Газон не успел договорить, как приближающийся шум резко усилился – из-за холма в небе показались две многоцелевые машины Ми-8АМТШ матового темно-зеленого окраса. Неофициально такую модель называли «Терминатором», и судя по количеству навешенного оружия, стальная стрекоза полностью оправдывала свое прозвище.

Сталкеры завороженно глядели, как вертолеты пронеслись над лесным массивом и умчались в сторону полевого лагеря ученых.

– Ни хрена себе! – воскликнул Газон как ребенок. – Нет, ну ты видел? А говорил, что над Новосибирской Зоной не летают.

– Минуту назад я так и думал, – ошалело проговорил Митяй.

Если руководство Периметра прибегло к таким мерам и, наплевав на правила, выслало в Зону вертолеты, это не могло предвещать ничего хорошего. Возможно, если бы сталкеры не покинули лагерь, их бы запросто могли взять под арест.

– Надеюсь, ты передумал туда возвращаться? – спросил Митяй.

– Эх, жалко спальник, – с досадой ответил напарник. – Ладно, бог с ним. Вернусь еще и заберу.

Некоторое время они прошли молча. И чем дальше углублялись в лес, тем мрачнее он казался. Особенно интересной особенностью было то, что в самой чаще леса снега почти не было, а местами регулярно мерцали различные аномалии, начиная от «разрядок» и заканчивая «зефиром».

Иногда вдоль дороги встречалось наследие Великой Стройки – проржавевшие и давно сгнившие остовы рабочих машин. Их мародеры прошерстили в первые же месяцы после своего прибытия в Зону. Митяй, который не застал те времена, слышал об этом от проводников в баре, когда их язык развязывался бутылкой водки.

Пейзаж вокруг был до того мрачным и гнетущим, что долгое пребывание в этом лесу легко могло привести к затяжной депрессии.

Сталкеры миновали ряд сваленных на дорогу деревьев, пройдя по белой известке и щебню. Осторожно обойдя кружившую над дорогой аномалию «клеть», они вышли к распахнутым металлическим воротам, на которых висела советская красная звезда. Сразу за воротами был небольшой опорный пункт – двухэтажное здание из белого кирпича, несколько палаток и вход в какой-то подземный туннель. Возле строения догнивал старый покореженный «УАЗик», возле которого лениво бродили несколько мутсобак.

Сталкеры шуганули их короткими очередями, и те трусцой скрылись куда-то в лес.

– Неплохое место для ночлега, – заметил Газон.

– Кто вообще захочет здесь оставаться? – возразил Митяй.

– Видимо, они. – Напарник рукой указал в сторону двухэтажного здания.

Следопыт присмотрелся. Дверной проем был открыт, из него торчала чья-то безжизненная рука.

– Проверим? – предложил он.

– Охотно. Сталкеры пишут в сеть, что в этом лесу орудует банда отморозков. По ходу, они…

Он не успел договорить. Из окна второго этажа по ним открыли огонь, длинная автоматная очередь просвистела прямо у ног. Сталкеры моментально бросились в разные стороны и схватились за оружие.

Газон лег слева от дороги, за бетонным столбом со свесившимися проводами и тут же приготовился к стрельбе. Митяй кинулся вправо. Таинственный стрелок избрал его в качестве мишени, и целый ряд пуль вгрызся в землю возле бродяги. Следопыт упал за грудой ящиков и сжался в клубок.

Газон, резво скинув балласт в виде гитары, взял окно второго этажа на мушку и несколько раз плавно нажал на спуск.