«Первый». Том 8. Часть 1

— Я? Само это предположение смешно и нелепо. Для всех мыслящих людей должно быть очевидным, что я имею в виду князя Бэльдара. Победителя пиратов, Освободителя Юга Империи, Покорителя Востока и одновременно ближайшего родственника государя Императора.

Его прежние заслуги несомненны, опыт огромен и он уже привел свои войска в порт Дальний. Там, если я не ошибаюсь, уже работает новая администрация из его доверенных и преданных Империи людей. Так кто, если не Его Высочество может, способен и, соответственно должен решить эту проблему? Спасибо, господа, это всё. Не думаю, что новичку стоит слишком долго занимать ваше внимание. Я закончил.

Это моё заявление вызвало изумленные возгласы во всем зале. Судя по ним, от ставленника Императора, чужака и выскочки этого никто не ожидал. Лица, смотревшие в этот момент на меня, большей частью выглядели изумленными, некоторые — разочарованными. Витте был среди них. Были и те, кто смотрел презрительно и раздраженно. Мне удалось вывести всех в зале из равновесия и заставить их проявить искреннюю реакцию.

По очереди осматривая всех, кого только мог видеть, я старался определить то, к какому лагерю они принадлежат и кто из них креатура князя Бэльдара. Зал и в самом деле разделился на тех, кто смотрел на князя и тех, кто ждал реакции Императора. Равнодушных не было.

Председатель собрания слегка растерялся. Очевидно, что по его плану слово должен был получить кто-то другой, предполагаю, что он хотел дать высказаться адмиралу теперь уже не существующего флота Невельскому. Тот даже привстал слегка и явно заранее заготовил спич. Так он и застыл в этой полупозиции.

Я посмотрел на Императора — тот хмурился и напряженно думал.

Удивил, так удивил. Всех. До сих пор в моем присутствии это удавалось только Лизке. Не от неё ли я этого набрался?

— Гхм.

В зале стихли все звуки.

— Гхм. Не мог бы председательствующий предоставить возможность мне ответить господину советнику?

— Да. Это естественно. Прошу вас, Ваше Высочество.

Князь Бэльдар выглядел спокойным, уверенным в себе, контролирующим ситуацию:

— Ваше Величество, господа. Рад всех вас приветствовать в этом почтенном собрании. Я, конечно, благодарен господину Апулею, за выступление с высокой оценкой моей скромной персоны и за это предложение. Но вынужден его отклонить.

Причины этого моего решения должны быть и без пояснений понятны всем разумным членам совета. Но для прочих я поясню. Я не так богат, как, если верить слухам, богаты вы, господин советник. Двухсот миллиардов золотых у меня нет. Даже одного нет. Войны с кочевниками не дешевле войн с пиратами. А именно в этих войнах я приобрел тот опыт, о котором упомянули вы.

Это же обстоятельство является вторым поводом для моего отказа. Я и мои люди хорошо воюют в степях. Основа полков Империи под моим командованием — это конница. Может ли господин советник подсказать нам, как в конном строю можно атаковать флотилию пиратов у далеких островов? Или пираты любезно вытащат свои корабли на берег вблизи порта Дальний?

Эту довольно скромную шутку князя, тем не менее, оценили многие в зале, и насмешливые улыбки появились почти на всех лицах. По залу пробежал смешок, на мой взгляд, немного льстивый и угодливый, послышались даже аплодисменты.

— Спасибо, друзья. Рад, что все здесь со мной согласны. Но я не закончил. В одном вопросе господин советник всё же прав. Как бы странно это ни звучало. Такой, наделенный перечисленными ранее чрезвычайными полномочиями человек, должен быть нами здесь и сейчас действительно назначен. Сам Действительный Тайный Советник Императора господин Апулей подойдет на эту роль идеально.

Не мог же Государь Император ошибиться в таком, изумившем всех в Империи решении — отдать такую важнейшую для Империи должность никому не известному чужаку без роду, без племени? И это при том, что достойнейших, заслуживших доверие десятилетиями беспорочной службы, кандидатов было с избытком.

Выбран был господин Апулей. А это означает, что знаний, ресурсов, возможностей и опыта этого господина должно с избытком хватить для решения такой важнейшей для существования всей Империи проблемы. Уверен, что до полутриллиона червонцев, необходимых для создания нового флота, восстановления порядка в Дальнем и отражения новых атак пиратов, он найдет без труда.

Разве кто-то позволит себе усомниться в правильности решений Его Величества? Вопрос, на мой взгляд, простой и обсуждения не требует. Предлагаю проголосовать.

Князь явно торопился добить противника, то есть меня. Выглядело это так, будто он меня противником вовсе не считает, так муху на столе прихлопнул в промежутке между обсуждениями главных вопросов.

Начинаю понимать Императора. Не хотел бы я иметь такого близкого родственника. Надо будет Свету подробнее расспросить о её близких. Где только взять для всего этого время?

Председатель Совета явно медлил, с тревогой и сомнениями он смотрел то на нынешнего Императора, то на того, кого, вероятно, считал Императором будущим.