Первый удар

— Подальше отсюда. — Мастер-Шеф посмотрел на навигационный дисплей и указал на крошечную луну, вращающуюся вокруг ближайшей планеты. — Укроемся в ее тени. Только лети медленно. Не стоит привлекать к себе внимание.

Таймер показывал 5:12. Возможно, у них еще оставалось время.

— Приказ принят.

Десантный челнок развернулся и плавно заскользил в сторону от базы, неторопливо ложась на курс к маленькой луне, испещренной черными и серебряными оспинами.

Фред сгорбился над своей консолью. Толстые волнистые линии, представляющие ковенантские каналы радиосвязи с F по К, резко дергались и извивались.

— Очень плотный трафик, сэр, — доложил Сто четвертый. — Каждый корабль в этой системе пытается выяснить, какого дьявола тут происходит. А системы базы полностью забиты копиями Кортаны, которые просто раз за разом перечисляют коды системных сбоев.

— А это что? — спросил Джон, заглядывая Фреду через плечо и указывая на радиочастоту, по которой поступал только один сигнал.

В течение затянувшейся паузы Фред пристально вглядывался в запутанную каллиграфию ковенантов, а затем судорожно вдохнул.

— Если программы перевода не врут, — прошептал он, — это частота Е — одна из наших.

Резким движением Фред включил внутренние динамики корабля. Спартанцы услышали знакомые шесть нот. Те проигрывались по кругу.

— Топор-топор, не сиди, как вор, — на одном выдохе произнес Джон. — Фред, вызывай их на связь.

— Есть, сэр.

Кто мог посылать этот сигнал? Других спартанцев в этой системе не было. Если только его подавали не доктор Халси и Келли. Неужели они как-то их выследили?

— Ну, наконец-то, мы уже устали вас ждать, — раздался голос адмирала Уиткомба. — Переключитесь на систему кодирования по схеме «Радуга».

Джон кивнул Фреду, и тот подключил кабель ковенантского терминала связи к разъему на своем шлеме.

— Сигнал зашифрован, — доложил он через секунду.

— Адмирал, — произнес Мастер-Шеф, — при всем уважении, сэр, как вы здесь оказались?

— Лейтенант Хаверсон предложил выйти из пространства скольжения на краю этой системы и укрыться в Оортовом облаке. — Уиткомб вздохнул. — Что ж, сынок, я тут понаблюдал за происходящим одним глазком и понял, что если даже вы разнесете эту станцию… Проклятие, все равно несколько сотен вражеских кораблей находятся в одном плевке от Земли. Даже если бы я вернулся сейчас домой, от моих предупреждений не было бы никакого толку. Так что я собираюсь сделать кое-что прямо здесь и сейчас. Вы свою роль сыграли, пора и мне исполнить свою.

Несколько секунд адмирал молчал, а затем уже серьезным, тихим голосом спросил:

— Вам ведь удалось, да? Эта база взорвется?

— Так точно, сэр. — Джон посмотрел на таймер. — Через четыре минуты тридцать две секунды.

— Превосходная работа, Мастер-Шеф. А теперь пора загнать вашу лошадку в стойло. Продолжайте лететь прежним курсом. Внутреннее чутье вас не подвело. Вас ждут в лунной тени.

Джон шевельнул рукой, приказывая Линде прибавить ходу. Челнок вышел на три четверти от своей предельной скорости.

— Ждут, сэр?

— Конец связи.

Джон посмотрел на Уилла, Фреда и Линду, и те недоуменно пожали плечами.

Он приказал выйти на максимальную скорость, и вскоре челнок облетел испещренную кратерами луну по высокой орбите, где их ожидал «Геттисбург».

И только «Геттисбург».

— Но где же тогда «Восхождение правосудия»? — прошептал Джон.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Время: 18:25, 13 сентября 2552 (по военному календарю) / Фрегат ККОН «Геттисбург», неподалеку от военной космической станции ковенантов «Непреклонный пастырь».

Мастер-Шеф вместе с теми из его людей, кто выжил, вышел из лифта на мостик «Геттисбурга».

— Сэр… — Джон приготовился приветствовать Уиткомба, но ни адмирала, ни лейтенанта Хаверсона на мостике не оказалось.

Их ждали только сержант Джонсон, пристально вглядывавшийся в экраны, и Кортана, чье голографическое изображение было сейчас окрашено в ярко-синий цвет. По поверхности ее тела бежали строчки запутанных формул, которые были выше разумения Мастер-Шефа.

Джонсон обернулся, окинул спартанцев взглядом и нахмурился, увидев, что возвратились не все.

— Уж не знаю, что это за штуковина такая, — кивнул он в сторону выведенного на экраны изображения ковенантской базы, — и кто ей придумал такое название. По мне, так совсем на «пластырь» не похоже. Скорее уж это «два целующихся спрута». Но я в любом случае чертовски рад, что она рванет. Отлично справились, почти как настоящие десантники. — Уголки его губ изогнулись в слабой улыбке.

— А где адмирал? — спросил Мастер-Шеф. — И лейтенант Хаверсон?

Усмешка покинула лицо сержанта, а взгляд его помрачнел. Он подошел к оружейному терминалу.

— Сейчас покажу. «Кларион» уже практически вышел на позицию.