Первый удар

Мысленно плюнув и отбросив всякую осторожность, я напряглась и все-таки провела любимую связку Гора – мгновенный уклон, подсечку, сдвоенный удар обеими руками с одновременным ударом ногой и последующим перекатом. Дикая смесь гимнастики, аэробики и танца. Прямо брейк-данс, если посмотреть со стороны. Но Гору нравилось.

И королю, кажется, понравилось тоже. Хотя этой связки он явно не знал и с тихим выдохом согнулся пополам, торопливо восстанавливая дыхание. Однако и сам не дурак – успел среагировать и отмахнуться. Еще бы чуть-чуть, и полетели бы мои светлые волосы на траву, удивляя и поражая сурового монарха. А так я только дырку на рукаве заполучила, не удержалась после переката и от сильного ответного тычка чуть не потеряла равновесие.

Ничья, короче. Пора брать тайм аут, пока меня не забили в партере. Чует мое сердце: еще полчаса таких соревнований, и меня согнут в бараний рог. А Эннар Второй еще только-только разогрелся.

Подхватившись с земли, я поспешила отвесить королю самый настоящий, очень искренний и почтительный поклон, всем видом показывая, что поражена, восхищена и преклоняюсь перед его умением. Затем с беспокойством перехватила его горящий неподдельным азартом взгляд. С тревогой поняла, что он как раз вошел в раж и был бы не прочь продолжить. И вдруг почувствовала неподдельную досаду, потому что еще никто не поражал меня так, как этот непредсказуемый, проницательный и невероятно опасный человек.

– Благодарю, ваше величество. Вы – настоящий мастер. Сегодня я получил хороший урок.

Король потер бочину, испачканную моим сапогом, и неохотно опустил меч. После чего отбросил с лица растрепавшиеся волосы и изучающе взглянул на мою согнутую фигуру.

– Сколько тебе лет, Фантом?

– Двадцать пять, – не поднимая головы, ответила я.

– Так мало… в двадцать пять я лишь познавал истинное искусство боя. Поднимись, Фантом. И прими мою благодарность: ты порадовал меня так, как уже давно никто не мог.

Я ошеломленно вскинула голову, но Эннар Второй только лихо отсалютовал и со снисходительной улыбкой добавил:

– Тебя намеренно учили работать с нежитью, Фантом. И в этом твоя слабость: люди не двигаются так, как Твари. Но это даже хорошо: мастеров такого уровня, кто смог бы тебя остановить, очень немного, поверь.

Я только хмыкнула: ему-то удалось без труда.

– Когда ты взял в руки оружие? – внезапно спросил король, убирая меч.

Я прикинула: ну, если обычный кухонный нож считать оружием…

– Лет в десять.

– А я – в пять. И все последующие годы не выпускал его из рук, – усмехнулся его величество. – Полагаю, мои семь десятков против твоих двадцати лет что-то да стоят, так что не расстраивайся. Тебя и правда учили лучшие мастера. Я доволен, Фантом. Действительно доволен. Ты мне подходишь.

Я, замерев на миг от этой двусмысленной фразы, вдруг как-то разом растеряла весь восторг. А потом додумала все, что он не сказал, и криво улыбнулась.

Ты мне подходишь…

Какая интересная формулировка, а?

Подумать только. А я тут голову ломаю, к чему бы эта улыбочка, его фальшивое радушие, милые разговоры о погоде и моем недалеком детстве… уже даже уши развесила, как лопухи, а он меня просто проверял. Накануне – магией, невзирая на мой откровенный протест. Потом – в небольшом словесном поединке и искусной попытке проверить мою наблюдательность: «Что скажешь, Фантом? Какое у тебя на мой счет мне-ение?..» Тьфу! Гадость! Политика, мать ее! Сделай из врага друга, а потом пользуй его как хочешь! Но Эннар Второй пошел еще дальше – поняв, что лобовое столкновение не принесет пользы, приветливость изобразил, разговорчик тет-а-тет организовал, Фаэса вытолкал, чтобы спровоцировать на откровенность… Может, еще разок магией свой дрянной просветил… убедился, что Тьмой от меня не пахнет. Подумал. Да и решил, что надо использовать дураков, раз сами под руку подвернулись! А почему нет? Люди чужие – не жалко. Тварей хотят бить – да пожалуйста, сейчас сделаем вам Тварей. Ах, на разведочку сходили, пока мы чай пили? Очень хорошо. Так и идите себе дальше. Заканчивайте, заканчивайте с этим делом! Вы ж крутые, все из себя умелые… вон как кахгара заломали… любо-дорого поглядеть. Только сейчас, одну минутку, я вас самолично проинспектирую… а потом – вперед, родимые. Вы мне подходите!

Блин.

Вот он, мой главный прокол: зря посчитала его нормальным человеком. И зря решила, что начала его понимать. На самом деле Эннар Второй – просто живая машина для сбора и анализа информации. Равнодушная. Холодная. Лихо отщелкивающая про себя невидимые циферки. Надо будет – он сюда сотню, тысячу человек пришлет. Надо будет – и миллион отыщет. Но раз есть дураки, которые сами напрашиваются… то почему бы и нет?

Я с досадой бросила мечи в ножны.

– Это значит, что теперь вы, ваше величество, убедились в моих способностях и только сейчас даете свое высочайшее согласие на такого проводника, как я?