Первый удар

Вернув амулет обратно в шкатулку, нужды в нем пока что нет, я направился к выходу с посадочного поля. Хотя, это не столько поле, сколько ипподром. В Степном Страже тоже любят скачки.

А где их не любят?

Конечно, соревнуются тут далеко не лучшие призовые рысаки. Более того, последних тут не приветствуют. Прежде чем попасть на местные скачки, лошадь должна два-три раза сходить в пустошь. Пройти, так сказать, посвящение.

Оказавшись на широкой улице, я направился было к «Мечте», но затем развернулся и пошел вдоль посадочного поля в сторону биржи наемников — ключевого места Степного Стража, а может и всей Вольной марки.

Проклинаемая и благословляемая императорская бюракратия добралась и до Вольной марки, но приобрела здесь особую форму, работоспособность которой мне и предстоит проверить на собственной шкуре.

Первое, о чем нужно позаботиться — это зарегистрировать все патенты и найти место для постоянного базирования «Черных фениксов». На первые полгода это будет Степной Страж, а там посмотрим, как карта доходов ляжет.

«Мечта» в качестве места базирования не подходит. Я не почтенный Загим и такие расходы не потяну.

Затем понадобятся люди. Для начала достаточно просто латников или сержантов, охранять стоянку големов и место базирования.

Всем этим должен заниматься Бахал, но он все еще не вернулся из пустошей. Хотя по примерным прикидкам должен был еще вчера объявиться. Ладно, пару дней можно списать на непредвиденные сложности. Если не объявится, то можно начинать волноваться, но и только. Искать наемника я не стану — нет сил и средств. Потом, когда встану на ноги, попытаюсь выяснить его судьбу. Если «Ястребы» решили нас кинуть и что-то с ним сотворили — отомщу, когда придет время. А если Бахал сам с ними решил сбежать… то и боги с ним. Дел вести с «Ястребами» я не стану, но и мстить не буду.

Несколько паро-магических големов — цена большая, но не чрезмерная, если надо проверить на вшивость возможного второго человека отряда.

Извозчиков в Степном Страже не водилось, так что пришлось путешествовать по городу на своих двоих. К счастью, заблудиться в Страже сложно. Город не такой большой. По меркам империи так и вовсе городок, возникший возле раскопанных руин древних, а затем окруживший их с трех сторон. Поэтому вместо пафосного названия Страж, многие местные за характерную форму называют город просто «Подковой».

Хорошо, что после отмены награды за наши головы, можно спокойно ходить по улицам. Просто не стоит забывать, что контингент в городе не самый законопослушный. Но и люди по этим улицам ходят непростые, а зачастую и при оружии. Так что уровень преступности в Степном Страже не больше, чем в том же Тирбозе.

Биржа располагалась недалеко от совмещенного с посадочным полем ипподрома в старой части города, возле тех самых раскопанных руин, что послужили причиной возникновения неофициальной столицы Вольной марки. Правда, на них мне полюбоваться не довелось. От чужих глаз руины скрывала внушительная стена. По сравнению с ней даже стена вокруг города выглядит жалко. Нет, местные жители не боятся опасностей, которые могут вылезти из обширных подземелий. Все банально и просто — деньги. Городской совет Степного Стража собирает пошлину за вход и налоги с находок на выходе. За счет этого, плюс проценты с каждого взятого наемниками в городе контракта, и живет. Никаких других налогов в Вольной марке нет. Правда следует учесть, что большая часть торговли продовольствием идет через городской совет. А в местных условиях и с местными ценами это золотое дно.

Именно вдоль стены я и продолжил свой путь, пока дорога не привела меня к внушительным воротам, возле которых наблюдалась небольшая очередь из местных любителей полазать по подземельям.

Хоть руины Стража и исследованы вдоль и поперек, кое-какие мелочи в них еще можно найти. Да и крупные находки все еще встречаются. Поэтому поток любителей попытать счастья не оскудевает. Бахал таких людей презрительно называет мусорщиками. Хотя и сам признает, что несколько раз ходил в руины, когда был моложе и сидел на мели. Особых богатств так не получишь, несмотря на все россказни о счастливчиках, обнаруживших что-то очень ценное. Но и опасности практически никакой… кроме таких же мусорщиков. С одной удачной ходки под землю, после вычета пошлин и налогов, можно получить ктанов двадцать-тридцать. Не так много, жизнь в Вольной марке дорогая, но и не так мало.

В здании биржи все прошло гладко и довольно быстро. Без привычной волокиты, свойственной крайне неторопливому бюрократическому аппарату империи. Скучающий чиновник зарегистрировал мой полевой патент рыцаря и патент на создание наемного отряда. Внес «Черных фениксов» в реестр. Если его и удивила подпись императора на двух патентах, то виду он не подал.

Выдав несколько бланков, которые уйдут на объявления набора в новый отряд, он заодно подсказал, где я могу подыскать подходящее здание для базирования отряда.

Бесплатно подсказал! Что и вовсе удивительно. Хотя, может он с хозяином предложенного здания в сговоре или подписи императора все же возымели действо?