Первый удар

— Ласса Канар, вы к нам не с островов случайно прибыли? — удивился я, наконец-то отыскав ответ. Правильный, судя по вспыхнувшим огонькам раздражения в глазах гостьи. Хоть язык у нас с островитянами общий, за века независимости империи появились небольшие отличия в произношении некоторых слов.

Да и оливковый цвет… Вспомнил! Колониальный корпус Компании Южных морей такую расцветку носит!

— С этим какая-то проблема? — холодно поинтересовалась Бринна Канар, сузив глаза.

— Нет, просто островитяне — редкие гости в Степном Страже. Обычно ваша братия предпочитает работать в Сером Береге, — зачем-то вмешался Бахал.

— Именно поэтому мне стоит держаться подальше от побережья, — хмуро пробормотала ласса Канар. — Личные причины. На отряде и моей службе они не отразятся, — поспешно добавила она.

Беглянка с островов? Становится все интереснее. Или на этом и строится расчет?

— Кратко расскажите о себе, — предложил я. — Боевой опыт? Какие машины предпочитаете?

— Двадцать четыре года. Лучшая выпускница Королевского колледжа, — приободрилась девушка, расправив плечи. — Четыре года службы в Компании Южных морей. Став рыцарем, участвовала в последней колониальной войне на архипелаге. Пять подтвержденных личных побед. Из оруженосцев наибольший опыт на «К-3–3». А из рыцарей наиболее часто пилотировала «ДК-3–2».

Я напряг память. Никогда не знаешь, какие знания тебе понадобятся. Про машины островитян нам рассказывали на третьем курсе академии и с тех пор эти знания мне не пригодились, а потому слегка позабылись.

Островитяне любят краткие буквенно-цифровые названия. С одной стороны, есть в таких названиях не только строгость и прелесть, но и удобство. Тот же «ДК-3–2» означает, что это мех третьего поколения, второго класса, то есть рыцарь.

Но проблема в том, что островитяне маркируют буквенно-цифровыми кодами практически ВСЕ военное снаряжение, редко занимаясь такими мелочами, как согласования. И это доходит до курьезов. Тот же «AT-33» это и револьвер, и легкая полевая пушка, и даже модель оруженосца есть «AT-3–3». Интендантам островитян должно быть весело приходится. Придет приказ поставить столько-то «AT-33», а ты сиди и гадай, револьверы или пушки имеются в виду. Или это вообще оруженосцы, а невнимательный писарь просто забыл еще одно тире поставить?

Так, «ДК-3–2» это вроде бы аналог нашего «Мамонта»?

Наш родной Эдан не зря считается законодателем моды во всем, что связано с паро-магическими големами. Большинство машин островитян — это копии с наших. На собственные их разработки без слез не взглянешь. Впрочем, Эдан не в обиде. Тем более копии получаются несколько хуже оригиналов… прямо как у нас с броненосцами, которые мы в свою очередь копируем с кораблей островитян. Собственные проекты выходят теми еще плавающими утюгами. Такая вот странная взаимосвязь между метрополией и бывшей колонией.

Итак, что мы имеем в сухом остатке? Беглянка с островов, служившая в колониях? Возможно… все возможно. В том числе и то, что таким хитрым способом ко мне пытаются внедрить шпиона, а то и убийцу. После разгрома организации Патриарха, и неудачной поимки стоявшей за ним магички, отношения с островитянами у меня горячие. Я бы даже сказал обжигающие. Да, подобная засылка агента слишком наглая, но именно поэтому может сработать.

Принять или отказать?

Еще один рыцарь нам необходим, но может скоро появятся другие кандидаты? Однако рыцарь из Компании Южных морей, да еще и участница недавней войны с княжеством Дхивал… Рыцари торговых компаний островного королевства вроде наших северян — постоянно на передовой. И далеко не всегда это голожопые дикари-туземцы Западных и Южных колоний. Да и те туземцы могут доставить неприятностей. Вырезанная экспедиция ласса Куна, тому пример. А дхивальцы в последние годы даже паро-магических големов копировать пытаются. Получается так себе, что-то на уровне древних «Слонов». Зато клепают они их в большом количестве. Хорошо хоть местные корольки больше друг с другом воюют, чем пытаются скинуть в море наглых чужаков.

В последней войне на архипелаге Компания Южных морей победила, присоединив к своим владениям крупный остров, и принудив очередного местного королька к подчинению. Но легкой прогулкой эта война не была. А замирение местных продолжается до сих пор. Если память мне не изменяет, то лет через семь там и вовсе полыхнет крупное восстание.

— Гарн? Ты там заснул, что ли?

Вопрос Бахала вырвал меня из состояния задумчивости, заставив вновь обратить внимание на потенциального рекрута.

Ласса Бринна Канар выразительно нахмурилась, демонстрируя, что мое молчание затянулось.

— С условиями ознакомились? — В объявлении о наборе были прописаны положенные суммы выплат и доли с контрактов и трофеев.

— Да, они меня устраивают, — кивнула девушка.

— Что же, вы приняты, — вздохнул я, принимая решение. Если она шпион, то это быстро выяснится. Да и выявленный шпион не так опасен, а то и полезен.

Смахнув в сторону пачку бумаг, я выложил перед ласой Канар бланк договора.