Первый удар

Марионеточнику нужно время, чтобы втянуть в себя все «нити», прежде чем он сумеет скрыться под землей, чтобы уползти с опасного места, где его обижают.

— Оно! Бей копьем. А потом зажаривай.

Луч светового копья прожигает в темно-зеленой, похожей одновременно на куст и на осьминога твари дыру. Во все стороны бьет слизь, похожая на кисель. Даже в «Протекторе», несмотря на фильтры, чувствуется вонь — дикая смесь из запаха грязных носков и тухлых яиц.

За первым лучом следует второй, уже от меня. Плавно провожу острием глефы в сторону, пока идет сфокусированный выброс магической энергии. Марионеточника разрезает на две половинки, большая часть лиан-щупалец тут же превращается в слизь, добавляя в воздух вони.

— Прожариваем, разом!

Две огненные струи лижут останки, испаряя слизь. Вонь становится невыносимой. Хвала всем богам, несмотря на схожесть запаха, это все же не сероводород. Иначе бы мы тут сами взлетели на воздух.

Остатки марионеточника дергаются, разрубленное надвое, пылающие тело химеры вываливается из земли, в посмертной агонии, продолжая втягивать в себя длинные «нити», которые разрастались под землей, словно корни дерева.

— Бахал, что у тебя с огнесмесью?

— Где-то половина бака.

— Тогда займись складами, что-то они не слишком бодро пылают. А я дожгу палатки и тела.

— Хорошо.

— Бринна, уводи з… — Тьфу, ты чуть не проговорился. — Уводи полукопье на холм, с которого мы спустились. Контролируй территорию.

Только гостей нам для полного счастья и не хватает. Отличная будет картинка — куча трупов, пылающий лагерь и наши машины. Репутацию такую заработаем, что не отмоешься. Как бы вновь бегать по пустошам от охотничьих партий не пришлось.

— Принято.

Два «Арбалетчика» и «Краб» потопали в сторону холма, а мы с Бахалом продолжили жечь лагерь. Жаль, огнесмеси мало. По уму следует денёк выждать, да еще раз огнем пройтись, чтобы и пепла не осталось.

Есть у марионеточника мерзкая особенность, каждая его нить может оставить что-то вроде яйца или семени (как с любой химерой, тут сразу и не поймешь), из которого может произрасти или родиться новый марионеточник. В этот раз даже ритуал и подпитка магической энергией не особо нужны. Достаточно «пищи» и подойдет любая органика: трупы, зерно, дрова, да даже самая обычная трава. Просто чем пищи больше, тем быстрее развитие.

Так что огонь и только огонь. Нужно все сжечь. А то место больно намоленное. Не в этом месяце, так в следующем кто-то обязательно заявится.

— А что с паровым экипажем делать? — задал резонный вопрос Бахал. — Тоже сжечь?

Подведя «Протектора» поближе, я внимательно изучил причудливую помесь паровоза и корабля. Марионеточник железки не любит, но если грузовые платформы успели загрузить, то лучше не рисковать.

— Оставим тут — не наша проблема, — решил я, поняв, что платформы пустые, а касающихся земли деревянных частей паровой экипаж не имеет. Явно из-за экономии, с него убрали все лишнее, включая деревянную отделку. Но сейчас это только к лучшему. Было бы жаль разрушать эту древнюю машину.

Огнеметатель раздраженно зашипел, плюнулся паром, сообщив о том, что огнесмеси больше нет. Лагерь пылал. Горели многочисленные мешки с зерном и прочим грузом, в основном с продовольствием. Если дело так и дальше пойдет, то проблемы со снабжением начнутся куда раньше, чем мне кажется. И затронут не только людей третьего принца, но и жителей Степного Стража. Надеюсь, в городе есть хоть какие-то запасы на случай прекращения поставок с «большой земли»?

Наш караван — только капля. Но кто сказал, что это нападение будет единственным?

— Уходим, — бросил я. — Бринна, как у вас там? Гостей нет?

— Все чисто, капитан.

Хоть что-то хорошее. Не придется никому ничего объяснять. А насчет контракта и лагеря я что-нибудь придумаю… главное до города добраться.

— Может теперь ты объяснишь, что это такое? — проворчал Бахал, явно впечатлённый тем, что сейчас произошло.

— Зовется марионеточник или кукловод, — меланхолично отозвался я, прикидывая варианты развития событий. Хорошего — ни одного! — Кто-то считает, что это растение, кто-то — что животное. Но с химерами, созданными не без помощи магии, всегда так. Посаженый в землю марионеточник пускает под землей десятки корней, лиан, щупалец — называй, как тебе нравится. И с их помощью может частично контролировать мертвецов.

— Махавший рукой стражник, — сообразил кто-то из змеек. Кажется, это была Элле.

— Верно, — подтвердил я. — Стоило нам выбраться из машин — и все. Один быстрый удар из-под земли — и ты не только мертвец, но и очередная марионетка.

— И что все это значит, демоны меня забери? — не сдавался Бахал.

Опасное пожелание. Хотя демоны в нашем случае — вариант не самый плохой. В чем-то привлекательный.

— Это дерьмо, Бахал. Огромное цунами дерьма, что несется прямо на нас.

— А конкретней!

— Рейдовая группа варгаров вместе с шаманом… А марионеточник, я указал острием глефы на все еще пылающий лагерь. — Подарок, что они нам оставили.