Первый удар

И стоит молить всех богов, чтобы это был простой набег, а не полномасштабное вторжение древолюбов. Вот только я отлично знаю этих высокомерных, равнодушных ко всему сволочей. Плевать они хотели на наши молитвы!

Да и варгары слишком ценят своих шаманов, чтобы пускать их в банальный набег.

Глава 13 Кривая дорожка

— В другое время я бы спросил тебя, откуда ты знаешь про подобную тварь, все ее повадки и особенности? — пробормотал Бахал, пока мы поспешно удалялись от разгромленного лагеря торговцев.

— Много умных книжек читал, — огрызнулся я.

Варгары! Долбанные хвостатые, что когда-то, если судить рамками истории, то и не так давно, были людьми. Только их для полного счастья, а вернее задницы, и не хватало! Слабее ликанов, они куда умнее, хитрее, а значит — гораздо опаснее. Хуже только появление самих альвов.

— Хотел бы я знать, в какой библиотеке прячут такие полезные книжки. И почему это делают, — отметил Бахал. — Но, так и быть, промолчу… до города. Что дальше делаем, капитан? Контракт у нас теперь того… Был горячим, а стал горелым, — он несколько нервно хохотнул своей невеселой шутке.

— Уходим к Стражу. И давайте-ка в сторону. Идем рядом с дорогой, зигзагом.

— Зачем? — не понял он.

— Все те же умные книжки подсказали, — вновь огрызнулся я.

Спокойнее, Гарн, спокойнее. Бахал невиноват, что мы в очередной раз влипли, и вновь не в мед. Возможно, все не так плохо — это просто случайность. Древолюбы решили посмотреть, чего это хомо в Пепельных землях разбегались, словно наскипидаренные…

Ладно, кого я обманываю? Не могли альвы так быстро среагировать на появление северян. А значит, действовать они начали задолго до этого. Скорее всего, еще до объявления этого странного решения императора насчет Малой войны. И причина тут только одна, все та же — руины древних. Либо ушастые что-то знают, чего не знаем мы. Либо всерьез восприняли все те бредни про оружие древних.

Остаток дня прошел спокойно. Как и ночь. Спалось мне плохо. Ночь — их время. И в любой тени мне виделся подкрадывающийся враг, заставляя до рези в глазах вглядываться в темноту.

Отвык я от этого ощущения, когда ты точно знаешь, что где-то рядом рейдовая группа варгаров. Ликаны тоже не сахар, но они более предсказуемы. Там, где ликан бросится в яростную, безумную атаку, Варгар будет выжидать или придумает какую-то гадость: сделает ловушку, отравит источник или запасы продовольствия, испортит ихор.

Ликаны — это молот, а варгары — кривой кинжал, который бьет в спину.

Спать пришлось прямо в машинах. И не только спать — я запретил покидать кабину големов, вызвав у змеек легкий ропот. Но его, в отличие от прилетевшей из темноты ядовитой стрелы, легко пережить.

Утром начался новый забег к Степному Стражу. Только городские стены могли подарить мне чувство безопасности, пусть и эфемерное. Но главное не это. И даже не тот факт, что город нужно предупредить об угрозе. В Стража стекаются все новости и слухи. А они сейчас необходимы.

— Мне кажется, или впереди что-то горит? — заметила Онилия, когда мы, игнорируя дорогу, безжалостно растоптали низкие заросли колючего кустарника. — Сто пятьдесят, столб дыма, — добавила она, видимо воспользовавшись увеличением, а оно на «Арбалетчике» весьма достойное, даже лучше, чем на «Протекторе». Впрочем, я и без приближения картинки вижу, что впереди к небесам тянется тонкая струйка дыма. Вернее, это для нас струйка. А на самом деле это здоровый такой столб.

— Обойдем? — предположил Бахал, в последнее время он стал как-то подозрительно молчалив. Чувствую, серьезного разговора не избежать. И отговорками в этот раз не отделаться.

— Нет, двигаемся туда, — приказал я, примерно представляя, что мы найдем. Пусть увидят — полезно. А то нет-нет, а проскальзывает у змеек что-то такое настораживающее. Не верят они больше в угрозу. Считают, что я перестраховываюсь.

— Но не по дороге, — добавил я. — И по сторонам смотрите внимательно. Заметите что-то подозрительное — тут же доклад. Лучше быть излишне осторожным, чем мертвым.

Как я и предполагал, струйка дыма скоро превратилась в здоровый такой столб. Черный, жирный дым поднимался к небесам. Пожалуй, даже сожженный нами лагерь так не дымил.

Нырнув в низину и обогнув низкий, но широкий и пологий холм, мы нашли место пожара.

На ровной, вытоптанной ногами мехов до состояния имперского шоссе дороге зияла здоровая яма — настоящий ров. В ней валялись, дымились и горели два «Слона». Вернее, горели по большей части не сами паро-магические големы, а земляное масло, щедро разлитое по дну ловушки.

Знакомая картина «огненной ловушки», и еще одно наглядное свидетельство участия варгаров. Любят их шаманы подобные «ямки» устраивать. В конце войны все как-то привыкли сторониться дорог. Слишком велик риск, что надежная с виду грунтовка, а то и вовсе мощенное камнем имперское шоссе в один миг превратится под твоими ногами в яму, наполненную земляным маслом, которое тут же вспыхнет.