Первый удар

Я криво усмехнулся, как все знакомо. Не знаю, какая умная голова в империи высчитывала этот норматив, но по опыту хочу сказать, что месяц — это весьма оптимистичная цифра. Столько могли продержаться разве что цитадели родовитых. Ну и Веснот долго держался, но там сидел в окружении третий принц и львиная часть родовитых северян. Так что это весьма спорный пример.

Обычный форт, да еще и без магов, если дней десять устоит — повезло. Чем интенсивнее его обрабатывают магией, тем быстрее выдыхаются камни маны. Да и артефактная защита не идеальна, что-то может ослабить, но пропустить.

— Пороха и припасов у нас где-то на три месяца плотной осады, — закончил докладывать полковник.

Еще один непонятное мне правило. Зачем столько пороха и припасов, если магической защиты хватит на месяц? Впрочем, припасов много не бывает.

— Охрана складов и пороховых погребов усилена? — поинтересовался я.

Зная варгаров, следующей их целью должны стать форты. И меня удивляет, почему они этого еще не сделали. Подорви пороховой погреб — и никаких магов для взятия крепости не понадобится. Даже если стены уцелеют, то защитники с них смогут разве что рожи корчить, в надежде, что враг испугается. Атаковать боевых химер в штыковую — поступок настолько же храбрый, насколько и глупый.

— Людей мало, но я удвоил стражу, — подтвердил полковник. — И спать, как раньше, она не будет…

— Артиллерия?

— Артиллерийский парк фортов весьма разнообразен, — голос его опять погрустнел, — но по большей части это крепостные двенадцати и шести фунтовые орудия.

Н-да, похоже, про новые стальные нарезные пушки, которые еще и с казны заряжаются тут разве что слышали. Но чего еще ожидать от крепости, да еще и в Вольной марке?

— Почтенный Нотан, что с призывом рыцарей и оруженосцев? — Для начала следует набрать их, а затем можно подумать о призыве сержантов и обычных латников или сборе ополчения.

Бросив тоскливый взгляд на место во главе стола, еще утром принадлежавшее ему, директор биржи поднялся и начал монолитно зачитывать с бумажки:

— В соответствии с положением об осадном положении вольного города Степной Страж…

— Стоп, — остановил я чиновника. — Пропустите вступление с перечислением всех законодательных актов и доложите коротко, по существу.

— Если коротко, — недовольно поджал губы директор, — то у меня готов список призванных рыцарей, оруженосцев и доступных машин. Все эти люди состоят на учете биржи, так что проблем с поисками не возникло, — он протянул мне сложенный вдвое лист бумаги, который выглядел невзрачно на фоне кипы листов подготовленного доклада.

И не жалко кому-то казенную бумагу переводить? Он их весь остаток дня, что ли, писал? Хотя, он же главный… был. Мог на это дело подчиненных кинуть.

Развернув листик, я некоторое время молча смотрел, на его содержимое. Надеялся, что глаза меня обманывают. Увы, обмана не было.

— Два десятка наименований, что идут отдельно? — ровно уточнил я. Нельзя ругаться. Очень хочется, но нельзя.

— Это оруженосцы, переделанные для перевозки грузов. В основном такими владеют старые, вышедшие в отставку наемники.

О да! Видел подобное извращение, ему еще Ланилла очень удивлялась. Чисто местная специфика. В империи за одну только мысль превратить боевую машину в какой-то гибрид товарного вагона, верблюда и тягловой лошади можно было схлопотать по морде от оскорбленных в лучших чувствах рыцарей.

Н-да… Я знал, что дела плохи, но не представлял, что настолько.

Демоны! Лучше бы я отказался, и плевать на возможный призыв! Чем они могли бы мне угрожать в случае отказа? Расстрелом? Да и что такое расстрел — один залп и вечный покой.

Тридцать машин… Меньше одного баллея. Нет, этот самый баллей все же набрался, даже больше. Но двадцать големов, если судить по списку, это древние развалины, частично или полностью переделанные для перевозки грузов. Да и управляют ими отнюдь не юноши.

Нет, я знаю как отважно могут биться вышедшие из-за старости в отставку оруженосцы и рыцари. Видел при Скионе, когда безумная атака таких вот стариков спасла армию. Но только на одну атаку их и хватило.

Значит, этих двадцати машин у нас, считай, нет. В лучшем случае имеется небольшое усиление гарнизона, лишенное одного из главных достоинств рыцарских копий — мобильности.

Дальше одного дневного перехода от города такие машины отпускать опасно.

Так что по факту у меня есть тридцать машин, только восемь из которых являются рыцарями. Это с учетом всех машин моего отряда!

И с этими мизерными силами они предлагают мне схлестнуться с армией альвов? Ладно, допустим насчет армии — это только слухи. У страха, как известно, глаза велики. Силы древолюбов ограничены по той же причине, по которой империя не держит крупную армию в Вольной марке — трудности со снабжением. Даже боевым химерам нужна вода и пища. Про варгаров, ликанов и самих альвов и говорить не стоит.

Но главная проблема не численность вражеской армии, а долбанные маги! Тридцать у меня машин или три баллея — роли не играет, если альвы притащили хотя бы десяток верховных со своими любимыми драконами.