Первый удар

Пользуясь передышкой, оцениваю поле недолгого боя. У подножия стены форта четыре тела, один стражник и три варгара. Причем стражник и один из варгаров валяются, вцепившись друг в друга, словно пылкие любовники. Стражник успел вонзить штык револьверной винтовки в тело противника, но тот все же как-то сумел сдернуть его со стены. Другие два варгара упали со стен, не сумев прихватить никого из защитников.

Передовой отряд, который должен был вырезать стражу? Похоже на то — ворота в форт рядом.

Еще с десяток изуродованных тел варгаров валяются неподалеку от рва, окружавшего город. Шаман не сумел всех прикрыть от смертоносной картечи. Магия сильна, но не всесильна. Что людская магия, что альвская.

— Машины не покидать, — предупредил я, и на всякий случай добавил: — Бринна, уводи Онилию и Элле в город.

В воздух над фортом взлетела очередная ракета, но в этот раз не красная, а обычная осветительная. Солнце окончательно село, отдав мир во временное владение ночи. Нет, пожалуй вдоль стен мы сегодня не пойдем. Да и тихо стало, не слышно звуков стрельбы, замолчали пушки.

Не нравится мне эта тишина.

«Краб» направился к въезду в город, за ним, словно гусята за гусыней, послушно двинулись «Арбалетчики».

— Туда двигайте, — призывно указал я глефой на город чужому отряду. Рыцарь сообразил, пошел следом за «Крабом», за ним двинулись оруженосцы. Внезапно один из них, тот самый «Лучник», что вырвался вперед, остановился.

— Демоны! Даже не думай дурить, — ругнулся я, понимая, что не успею. — Бахал, прикрой его, заблокируй манипулятором люк! Этот идиот хочет выбраться из машины!

«Протектор» Бахала грузно развернулся, сделал два шага вперед, встав рядом с «Лучником». Поздно, люк оруженосца открылся, пилот выбрался на крышу машины.

— Эй, ты что творишь! — заорал он, грозя кулаком нависшему над ним манипулятору «Протектора», явно не понимая, что происходит. — Раз рыцарь, то реш…

Внезапно он покачнулся и замер, с недоумением глядя на белое оперение стрелы, торчавшей из его горла.

— Вот дерьмо! — приглушенно выдохнул Бахал, когда хрипящий оруженосец рухнул обратно в недра машины. — Ты видел, откуда стреляли⁈

Ответить я не успел, со стороны стен форта грохнул выстрел, а с городской стены вниз сорвалась тень в мешковатой, полностью скрывающей фигуру одежде. Убийца ненадолго пережил свою жертву.

Еще одна мерзкая особенность варгаров, это их долбанные лучники, которые любят затаиться на дереве или любой возвышенности, выслеживая жирную добычу.

Сутками могут сидеть на одном месте ради одного единственного выстрела. А пилоты рыцарей и оруженосцев — их излюбленные цели. Маги тоже, но увешенного защитными артефактами мага стрелой еще попробуй, достань.

Утром следует прочесать город. Варгары либо давно в Степном Страже сидят, прячутся, либо сегодня ночью пролезли, пользуясь поднятым шумом. Но в том, что они есть, можно не сомневаться. Хоть из рыцаря не вылезай!

К полуночи ситуация окончательно прояснилась, а итоги вечернего боя стали совершенно ясны и неутешительны… для варгаров. Ни один из фортов им не удалось застать врасплох. Хотя и таких крупных потерь, как под стенами северного, они более нигде не понесли. Большинство атаковавших форты отрядов не стали искушать судьбу и отступили при первых признаках тревоги, не понеся потерь, либо потеряв двух-трех бойцов передового отряда.

Только на северном и втором южном форте они почему-то слегка задержались. Видимо понадеялись на шаманов. И это стоило варгарам двадцати пяти убитых. Вроде бы и не так много, но сомневаюсь, что в окрестностях Стража сейчас больше сотни этих предателей, предки которых когда-то были людьми. Так что вечером они лишились минимум пятой части своих сил.

Жаль, никого из шаманов достать не удалось, и с пленниками мы пролетели, но нельзя получить все и сразу.

Варгары сделали рискованную ставку и просчитались. Им следовало атаковать склады в тот же день, когда прибыл избитый «Аллигатор», лучше амулета-связи сообщивший им, что вторжение в Вольную марку началось. В этом случае у них были отличные шансы на успех. Да что там успех, если судить по тому, что я видел во время своего ареста, то городской гарнизон взяли бы со спущенными штанами. Но именно сегодня один излишне активный рыцарь получил власть и объявил осадное положение.

Почему они медлили? Просчет? Или же… у них не хватило сил! Пришлось выбирать — связь и возможные гонцы, либо атака фортов. Выбрали связь и гонцов, оставив форты на десерт. Варгары же не знали, что во главе обороны встанет человек, которому отлично известны если не все, то большинство уловок их рейдовых групп.

А ведь мои предположения насчет их численности верны. Запоздалая атака тому доказательство! Тем лучше! Чем меньше варгаров бегает вокруг города, тем активнее я могу действовать.

Первым делом следует прочесать город. А затем связь! Нужно предупредить Вольную марку об опасности. А то остальные три города в ближайшую декаду и не почешутся. Пропала связь со Стражем и империей, да и плевать. Меньше новостей — крепче сон.