Первый уровень. Кровавый рассвет

– Свиды – дикари и бандиты, – возразил Лайн. – Негодяи получили по заслугам.

– Ерунда! – воскликнул окрианец. – Где гарантия, что мутантов не оклеветали? У графини Торнвил мощный пропагандистский аппарат. Средства массовой информации кого угодно введут в заблуждение. Не тешь себя напрасными иллюзиями. Сержант прав, попав в лагерь Энгерона, раб неминуемо становится убийцей. На душе каждого из нас немало грехов. Их уж не отмолишь и не смоешь кровью.

Признаться честно, никто из бойцов не ожидал подобного напора и натиска от молчуна Брика. Кавенсон крайне редко участвовал в спорах. Обычно он вставлял одну-две короткие реплики. Сегодня его прорвало.

– Я тоже не испытываю восторга от того, что мне придется делать, – произнес окрианец. – Но решение уже принято. Мы выдержали испытания нулевого уровня и успешно сдали экзамен. Глупо теперь пенять на судьбу. Ты мог покончить с собой гораздо раньше, однако предпочел бороться до конца. Вот и борись!

– Парни, перестаньте, – вмешался Клертон. – Не хватает нам еще перессориться.

– Я лишь пытаюсь его вразумить, – тяжело вздохнул Кавенсон. – Не хочу потерять товарища.

– И не стоит обращать внимания на слова Алена, – проговорил Шелтон. – Не исключено, что Видог нападет на Окру. Тогда мы с Бриком окажемся в весьма затруднительном положении. Нельзя спешить с выводами.

– Нет, – Стенвил покачал головой. – От Плайда до Алционы слишком далеко, сто семнадцать парсек. До Церены каких-то тридцать восемь. После распада империи герцог дважды атаковал баронство. Мерзавец не успокоится пока не захватит планету. Если грайданцы и тестианцы не придут на помощь, Корзан обречен.

– Вы забыли еще об одном варианте, – сказал Эрик. – Наемников часто отправляют на Грезу.

Друзья тут же посмотрели на Андрея. После непродолжительной паузы землянин произнес:

– Вряд ли. Я хорошо знаю человека, занимающегося поставкой товара в Ассон. Плайдца на базе не было. Кроме того, его основной груз – каторжники с Маоры, а не профессиональные солдаты.

– Ты давно там не был, – заметил Стейн. – Ситуация на рынке быстро меняется.

– Семь месяцев – значительный срок, – согласился Волков. – Но есть и другие неувязки. В систему Астры везут только наемников второго уровня. У них нет никакого вооружения. Стандартная партия – пятьдесят бойцов. Три роты – явный перебор. И не забывайте про экипировку. В столице Грезы бронежилеты, шлемы и накидки от дождя не нужны. Снаряжение предназначено для действий в полевых условиях.

– Да, веские доводы, – с горечью проговорил Шелтон. – Похоже, придется нам повоевать.

Перед самым обедом Блекпул вновь зацепил Лайна. Проходя мимо кровати Стенвила, аластанец тихо сказал:

– Я слышал на Корзане горячие женщины. Лайн, у тебя есть сестра?

Два парня из третьего отделения, сопровождавшие Алена, прыснули от смеха. На этот раз Стенвил сумел удержать себя в руках. Он повернулся к Блекпулу и зло процедил:

– Увы. Ты, наверное, разочарован. Но не расстраивайся. Герцог Видог на Церенском баронстве не остановится. Затем мерзавец примется за Грайд. Ты сможешь развлечься с собственной сестрой.

– Натан Делвил Берду не по зубам, – усмехнулся аластанец. – Так что не надейся.

– Время покажет, – ответил Лайн. – Главное, не сдохни до того момента.

– Не волнуйся, тебя я точно переживу, – произнес Ален. – На планете ты обязательно совершишь какую-нибудь глупость.

Довольный собой Блекпул двинулся к столу. На нем уже появились тарелки с едой. В отличие от большинство солдат, аластанец не испытывал сострадания к слабым. Ему было наплевать на ни в чем не повинных людей.

Он ненавидел Видога не меньше, чем Стенвил, но уважал герцога за силу, решительность и настойчивость в достижении цели. Выходцев из мелких баронств Ален откровенно презирал. Грайданец считал, что мир должен принадлежать могущественным правителям. Крупные хищники всегда пожирают ничтожных, убогих тварей. Корзан будет первым в длинном ряду поверженных стран.

Торжественный обед во дворце несколько затянулся. За столом то и дело звучали льстивые, хвалебные речи в адрес графини и герцога. Ни Торнвил, ни Видог не обращали на них внимания. Поднимая бокалы с вином и притворно улыбаясь, они с нетерпением ждали окончания скучной процедуры. Если честно, аланка и эстерианец устали друг от друга. Нервы у обоих на пределе. Октавия и Берд затеяли очень опасную игру. И неизвестно, кто выйдет из нее победителем.

Эвис и Дейл сидели молча. Девушка и юноша понемногу приходили в себя после бурно проведенной ночи. Еда им казалась абсолютно безвкусной. Сидевшая рядом с Эвис Лана не спускала глаз с сестры. В душе девочки все клокотало от зависти и злости. У бедняжки даже пропал аппетит. Ну почему, почему судьба к ней так жестока?

Лана прекрасно понимала, что по сравнению с Эвис выглядит полной уродиной. Это обстоятельство выводило младшую дочь графини из себя и заставляло ненавидеть сестру. Ужасное, отвратительное чувство, бороться с которым совершенно бесполезно.

Массивная дверь чуть приоткрылась, и в помещение вошел полковник Брестон. Офицер пересек зал и остановился возле герцога.