Первый великоросс

Вероятно, неправильная политика князя Игоря по отношению к своему войску, по отношению к своенравным варягам, а также ратное мастерство нанятых ромеями людей из числа руссов — бесстрашных воинов и мудрых советчиков, знакомых с тактикой русской рати, — привели к бесславному поражению большого киевского войска в землях Греции.

Полупустые и немногочисленные ладьи причалили к Олешью в устье Днепра. Князь Игорь с малой дружиной пересел в легкие и быстрые челны и отправился по Днепру к Киеву, со стыдом взирая на молчаливые берега. Боевых коней с провожатыми пустили по берегу. Основная же рать, потеряв и в пучине, и за морем огромную часть войска, оставив на той стороне ряды могильников-курганов, не найдя в Олешье должного числа челнов и ладей, пошла на север диким измученным строем.

Среди прочих плелся и Ходуня. В его голове шумела стукотень мыслей: «Мы проиграли… Полегли на поле брани мои товарищи… Князь тоже проиграл, он с нами был, и он печален… Как же я устал… Князь с прихвостнями забрал челны и уже, небось, в Киеве… Князь рожден князем и живет князем — всем на зависть… Князь всегда будет князем… Кто же сейчас я?..»

Ходуня, еще недавно ощущавший себя доблестным дружинником, мнивший, что князь про него знает, князь его видит, пробегая вскользь глазами по общему строю, закручинился. Он совершенно точно определил свое положение: загнанный большой охотой молодой выжля, бежавший со всеми, старавшийся, но теперь отставший и ничего больше не желающий. Истинно — выпущенная на зверя, рвавшаяся отличиться, по щенячьи преданная псина, в кутерьме густой травы и разных предметов, отнимающих силу, скорость и прыть, потерявшая и добычу, и веру в хозяина…

«Аще в походе убиенным не быти, но в коем бит с соромом да возвращен в Русь, ащели стар или детищ, имут осуженье и вменится в куплю ему цена малая…»

Открылось в голове Ходуни место для себялюбия. Четыре года Ходуня старательный воин. За четыре года измотался и озверел. Кончилось младое рвение к княжьей службе, исчезло желание уходить из дома на муки. Став хорошим рубакой, потерял молодец уважение к старшим воям. Истерлось в пыль когда-то крепкое желание покрасоваться в лучшем виде перед женской частью воинства — перед суровыми красавицами в железных колпаках… У отца его и без княжьей службы куль серебра не переводится. Вспомнился ненароком брат Коляды, кой мастерит, и торгует, и живет неплохо… А отрада его души Гульна? — Одна на дворе, без мужней ласки. Глядят на нее отец, мать, сестрицы. А глядеть бы ему надобно… Как там она, одинокая? Уходя в поход, оставлял ее брюхатою… Дитяте уж года два…

Шло войско к Киеву виновато и молча, оставляя за собой вереницы могильных холмиков. Последние от первых уже отстали дня на два, когда к головным отрядам подъехали нарочные от князя и объявили, что в землях с юга от Киева жалует Игорь служивым наделы вокруг нового городища, и поскакали дальше по цепи.

Бряцая оставшимися от павших соратников бронями, приободренные посулом, русичи прибавили ходу. Подгоняемый быстрым шагом дружины, Ходуня тем не менее вынашивал план ухода со службы. Но как уйдешь, не нарушив роту, не накликав сорома на отца? Как оправдаться перед оставшимися в живых товарищами? Их рвение теперь возродилось от скорого обретения из княжьих рук новых уделов. Игорь в Киеве, видимо, понимал, что чувствуют его побитые вои…

Уставшие люди шли по домам. Ходуня, смекнув, что нельзя вызывать подозрение преждевременной ощерой, задержался и вступил во владение своим клочком землицы, которая ему и нужна была лишь для отвода глаз. Дойдя до Киева, Ходуня встретил на отчем дворе заждавшуюся его семью: Гульну с двухлетним сыном, отца, мать, сестер-братьев, дядьев и отца Гульны — купца-кантюжника.

Ратник вел себя сухо и строго. После тяжелой повести семье о нескладном походе, обнял нежно маленькое насторожившееся чадо, горячо взглянул на жену.

Оставшись наедине, Ходуня поведал Гульне о своих дерзких планах. Женщина сначала не на шутку перепугалась, а потом, сообразив, что задумка мужа есть добрый расчет, в котором наперво стоит неразлучное с ними житие, немного успокоилась и согласилась.

Посвятили в рисковое дело лишь отца-берендея. Тот, получив белчуг на Ходунин южный уделец, был совсем не против затеи. Часто якшался торговец с братьями-печенегами, и беспокойное соседство ничуть не страшило его.

План обдуман, но дело вершится много медленней, ведь каждый прожитый в раздумьях день — ему препятствие…

Наступила зима, и Ходуня уже с другим кличем, с другим войском, с другими думками выступил в очередной поход. Князь Игорь, посрамленный византийским войском, проигравший при этом многие преимущества торговли с ромеями, невзлюбленный за бесконечные неудачи войском, решился на несложный поход на древлян.

Древляне, как трусливые псы, почуяв слабость киевской власти, стали озорничать на смежных с Полянскими землях. Древлянские выкрутни немало забавляли киевлян, втихомолку издевавшихся над Игорем и его бестолковыми варяжскими дружками. Древлянский князь Мал вообще объявил Игоря волком и татем!