Пес войны

— Эта зараза распространяется, — Алькерин скривился ещё сильнее и махнул рукой. Блеснули драгоценные камни многочисленных перстней. — Вот и вы уже называете этот сброд мятежниками, хотя они не заслуживают такого названия. Они только бунтовщики.

— Без сомнения, Вы правы, Ваше Величество, — почтительно подтвердил Орнарен.

— Полагаю, ваша задача вам ясна. Сарлу они так просто не пройдут, так что вы сумеете их догнать, а дальше вам с Рооном останется только раздавить грязных рабов. Они не должны ударить Рокуэду в спину.

— Мы расправимся с ними ещё до наступления зимы, Ваше Величество, — поклонился маршал. — Позор наших поражений будет смыт кровью. Грязные рабы, те, кто уцелеет, понесут примерное наказание.

— Надеюсь, маршал, надеюсь. Знаете, эта война и без того трудна даже для маршала Ларча. Кравт хитёр и коварен, он бросил на наши войска толпы настаранских дикарей. Я уж не говорю о его сторонниках из числа, увы, наших же сограждан!

— Те, кто восстали против власти законного Императора, не заслуживают чести называться нашими согражданами, Ваше Величество, — вставил Халдар.

— Безусловно. Однако, дорогой маршал, будь все наши враги в Настаране, это было бы ещё полбеды. Но куда опаснее открытых врагов — подлые изменники, оставшиеся в Коэне, — Алькерин сделал паузу, но Халдар промолчал, всем своим видом изображая почтительное внимание и понимая, что этот разговор затеян неспроста.

— Не так давно я получил от Рокуэда очередное донесение, — снова заговорил Император. — И в нём Ларч просил меня лично проследить за отправкой выделенных ему казной денег, объясняя это тем, что он уже истратил на войну большую часть собственных средств, и если так пойдёт дальше, то скоро ему станет не на что воевать. Вы можете себе это представить? Мой лучший полководец, единственный, кто может справиться с мятежниками, не получает денег из казны и вынужден вести войну на свои средства! Мне действительно пришлось вмешаться лично, чтобы восстановить порядок. Виновные были наказаны, но это лишь одно звено в длинной цепочке. Кстати, — с любезной улыбкой добавил он, — учитывая, что ваше отношение к Рокуэду известно всем, кое-кто склонен предполагать, что за этим безобразием стоите вы.

— Ваше Величество, но я не имею никакого отношения к казначейству!

— Да, но учитывая ваше богатство и широкие связи…

— Ваше Величество!

— Успокойтесь, — Алькерин снова махнул рукой, — я так не думаю. В противном случае мы бы с вами беседовали не здесь. Вы ведь знаете, у меня с изменниками разговор короткий. Но вам я доверяю и очень на вас рассчитываю, — любезная улыбка не покидала лица Императора, однако взгляд у него был жёсткий и холодный, как камни в его перстнях. — Надеюсь, вы выступите в кратчайший срок, не хотелось бы терять ни единого дня. Да пребудет с вами милость Богов.

После этого оставалось только поблагодарить, попутно заверив Его величество, что армия выступит елико возможно скоро, поклониться и уйти. Направляясь по залам и переходам к выходу из дворца, Орнарен прокручивал в памяти состоявшийся разговор. Ему что же, дают понять, что он под подозрением? Что он может продаться Кравту ради того, чтобы свести счеты с Ларчем? Но ведь это даже не смешно! Правда, если Император и впрямь обнаружил измену под самым носом, он и должен подозревать всех и каждого. Но Алькерин не просто дал понять, что держит его, Халдара Орнарена, на заметке. Конечно, среди людей маршала есть доверенные лица императора, назначенные следить, чтобы новый командующий не выкинул чего-нибудь эдакого. Видимо, теперь им даны более широкие полномочия. Особого выбора у Алькерина нет, армию доверить больше некому, вот он и подстраховывается, намекая, что лучше хранить ему лояльность — ради собственного блага.

Орнарен передёрнул плечами. Мысль, что он будет находиться «под колпаком», удовольствия не доставляла, хотя он и знал, что бояться ему нечего. Тиокред Кравт далеко, в Настаране, и там, похоже, и умрёт, да и что он может предложить одному из виднейших арнарианцев империи? Рисковать же всем даже ради возможности поквитаться с Ларчем Халдар не собирался. Да и не испытывает он к Рокуэду никакой ненависти. Вот если бы тому ещё везло поменьше…

Халдар усилием воли отогнал привычные мысли о Ларче и заставил себя сосредоточиться на предстоящих делах.

Спустя несколько дней коэнская армия выступила в поход. Погода благоприятствовала маршу. Стояли тихие, солнечные, но не жаркие дни и в меру прохладные ночи. Уцелевшие крестьяне убирали уцелевший урожай, благословляя прекращение военных действий и желая проходящим мимо солдатам поскорее покончить с врагами. Эти места почти не пострадали, армия рабов прошла севернее, но местное население слишком хорошо помнило прошлые войны. Халдар вёл свое войско по Новой дороге, шедшей вдоль побережья мимо Рудесских гор и дальше, чтобы, превратившись в Южный Смунский тракт, у Сарлы слиться с Северным. Эта дорога давала преимущество во времени, а время было дорого — мало ли что учинят Кравт и его сторонники!