Пес войны

Когда впереди показались коэнские стены, пришло давно ожидаемое Гирхартом известие из Ханда. Вызванное покойным Тиокредом подкрепление высадилось в порту и в растерянности остановилось, узнав, что спешить на помощь уже некому. Гирхарт отправил к ним гонцов, предлагая объединить усилия и вместе ударить по общему врагу. Договорённости удалось достичь легко, единственная заминка произошла, когда решалось, кто будет осуществлять верховное командование. Дело решил предъявленный Гирхартом указ Тиокреда о назначении его наместником Смуна. Среди настаранских сторонников Кравта столь высокопоставленных особ не нашлось, и вопрос отпал сам собой. Дело оставалось за Арном и его людьми, но вот тут было сложнее. Уверенности, что они придут, не было до самой последней минуты.

Гирхарт отправил Арну письмо ещё до того, как пересёк границу Рамаллы. Примерно на полпути от Рудесс до Коэны от рамальцев пришёл ответ. Когда посланцы Арна вошли в шатёр Гирхарта, маршалу сразу не понравилось выражение их лиц. Тем не менее он приветствовал их со всей возможной сердечностью, и предложил изложить суть привезённого ими ответа.

— Мы здесь только для того, чтобы передать, — глядя Гирхарту прямо в глаза, отчеканил возглавлявший посольство незнакомый молодой полковник, — что никто из нас никогда не будет иметь ничего общего с предателем, погубившим Таскира, нашего вождя!

Гирхарт почувствовал себя так, словно его стукнули дубиной по голове. Он молча смотрел на рамальцев, будучи не в силах ничего сказать, и в голове крутилась только одна мысль: как они узнали? Но среди стоявших за его спиной офицеров послышался ропот.

— Вы обвиняете в этом нас? — спросил генерал Марх.

— Да! — резко ответил глава посольства, вздёргивая подбородок. Ропот за спиной Гирхарта стал громче.

— Не вас лично, генерал, — вмешался ещё один посланец, постарше и, видимо, благоразумнее первого. — Мы обвиняем в этом лишь одного человека, которого вы имеете несчастье числить своим предводителем.

А ведь они боятся, вдруг понял Гирхарт. Они знают о его безжалостности, и знают, чего от него можно ждать. Это неожиданное открытие помогло ему успокоиться. Он медленно поднялся, и шум тут же стих.

— Оскорбление, которое вы мне нанесли, — Гирхарт говорил негромко, но его тихий голос прозвучал весомей любого крика, — до того нелепо, что я даже не считаю нужным на него отвечать. Это вам придётся ответить мне за него. Передайте тому, кто вас послал, что Гирхарт Пёс шлёт ему вызов. Если он готов доказать свои слова делом, то пусть приходит к Коэне, и когда она будет взята, на её развалинах Боги рассудят, кто из нас прав. А ещё скажите ему, что если он не придёт, то это он предаст Таскира, память о нём и дело, за которое он умер. Надеюсь, что вы всё запомните и передадите в точности.

Договорив, Гирхарт снова опустился в кресло и застыл, глядя на послов своим обжигающе-холодным взглядом. У очень немногих людей хватало самообладания его выдержать. У полковника не хватило.

— Я передам, — угрюмо сказал он, отводя глаза.

После их ухода собравшиеся в шатре с новой силой разразились негодующими возгласами. Гирхарт слушал их молча, чувствуя себя выжатым, как лимон. Сил не было даже на то, чтобы одёрнуть разбушевавшихся сподвижников.

Теперь, глядя на некогда родные, а теперь ненавистные коэнские стены, Гирхарт гадал, окажется ли сказанного им достаточно, чтобы пересилить ненависть, которую его бывшие соратники теперь к нему питают. И когда ему доложили, что с востока подходит армия с золотым конём на зелёных знамёнах, маршал не смог сдержать вздоха облегчения. То, что с кем-то из этой армии ему предстояло встретиться в смертельном поединке, его сейчас не волновало. Главное — Коэна падёт. А всё остальное неважно.

Основания для такого оптимизма были. Никогда ещё к стенам Коэны не подступала столь многочисленная армия, вернее даже не одна, а целых три. Общая их численность превышала сто тысяч человек, но всё же было ясно, что лёгкой победы не получится. Свою столицу коэнцы будут оборонять до последней капли крови, а крови этой там хватало — Серлей разместил в стенах города все свои войска. Была в этом и положительная сторона: такую ораву ещё следовало прокормить, и это не считая горожан, так что долгой осады им не выдержать. Однако пока трудности со снабжением возникли у осаждающих. Коэнцы подготовились основательно, во всей округе не осталось ничего съестного, всё прочее, что могло пригодиться войскам Гирхарта, тоже либо вывезли, либо уничтожили. Были вырублены даже знаменитые ореховые и буковые рощи, так украшавшие окрестности Коэны. Чтобы построить осадные орудия, брёвна приходилось везти издалека.