Песец

– Я поняла бы, дорогой Фейсал, если бы ты поступил, как мужчина. Убил бы его сам или с помощью верных тебе людей. Я поняла бы и простила, ведь ты – мой брат, моя семья. Ты полагал, что действуешь из лучших побуждений и в моих интересах. Я бы поплакала и постаралась забыть. Я тридцать девять лет любила тебя, братец, а это чего-то да стоит. А ты что натворил?

– Сестричка, но я в самом деле защищал твои интересы.

– И в чем же они, по-твоему, состоят, Фейсал? – вкрадчиво спросила она.

– Уж точно не в том, чтобы спать с неверным!

Король Ахмед неопределенно покачал головой.

– Я бы простила, милый брат, если бы речь шла обо мне. Но ты убил не адмирала Шварца. Ты подкупил неразборчивых в средствах преступников, чтобы они устроили диверсию на боевом корабле во время войны. Ты убил сотни ни в чем не повинных людей – экипажи сторожевиков, контингент орбитальной станции. Не хочешь посмотреть в глаза их родным? Ты разрушил систему внешней безопасности Земли, которая строилась годами, уничтожил блокирующую сеть, охранявшую планету от вторжений чужих ГС-кораблей. Ты допустил к Земле флагман тьмы, чуть не устроивший здесь конец света! «Ийон Тихий», с которого едва спасся твой племянник, тоже на твоем счету, дорогой Фейсал, – голос почти не дрожал. – А теперь объясни мне, что я должна сказать гражданам Земли? Что моему слабоумному брату просто не понравился мой жених?

– О Всемилостивейший, – только и произнес король Ахмед.

– Я тебя выкормила, Фейсал, вырастила, сохранила для тебя страну. Теперь я могу спасти тебе жизнь, но не более. Отрекись от престола и убирайся в пустыню пасти верблюдов. Люди пошумят и успокоятся, никто не будет тебя искать.

– А ты посадишь на мой трон своего сына? – возмущенно воскликнул Фейсал. – Вот, значит, ради чего ты завела этот разговор!

У Фейсала были только дочери. И в тетку, как назло, не удалась ни одна.

– Я завела этот разговор, чтобы дать тебе шанс, – предельно терпеливо ответила Салима. – Да или нет?

– Ты не посмеешь! – Фейсал запальчиво вскочил. – Не посмеешь отдать меня Конторе! Я – эмир. Ахмед, скажи ей!

Король Ахмед горестно вздохнул.

– Я ушам своим не верю, Фейсал. Что же ты наделал! Неужели Аллах лишил тебя разума? Поступи, как она говорит, Фейсал, и у тебя будет хотя бы возможность заслужить Его прощение.

– Не выйдет! Уезжай отсюда, Салима. Попробуй меня обвинить, и сама не удержишься на своем месте! Не блефуй, сестра. Мой позор ляжет и на тебя!

– Увы, – промолвила Салима и кивнула трем сопровождавшим ее гвардейцам: – Арестуйте его.

Фейсал схватил пульт.

– Охрана!

Гостиная в мановение ока наполнилась усатыми ветеранами в мундирах цветов эмира.

– Выгоните мою сумасшедшую сестру с ее прихлебателями! – приказал он.

Командир вопросительно посмотрел на вставшую с пуфа Салиму. Большинство охранников были немолодыми, они помнили то время, когда именно она распоряжалась в этом дворце.

– Я обвиняю Фейсала ибн-Фахима ан-Найяна в предательстве Земли инопланетянам, – глухо произнесла она, – в организации диверсий, приведших к массовой гибели людей и поставивших нашу планету на грань катастрофы. Я обвиняю его в пособничестве тьме.

Роковые слова прозвучали, падая тяжелыми камнями.

– Взять его.

Командир отсалютовал координатору, и его подчиненные, окружив Фейсала, заломили ему руки за спину.

– Салима! – неверяще просипел он. – Вот дрянь! А вы, гнусные предатели!

– Нельзя быть таким глупым, братец, – печально проговорила она. – Очень, очень недальновидно было оставлять в своей охране людей, воевавших со мной за Абу-Даби. Уведите его и передайте представителям компетентных органов.

Проклятия Фейсала затихли в коридоре, и Салима устало посмотрела на короля Ахмеда. Во взгляде ее не было торжества, только грусть и боль.

– Прости, Ахмед. Теперь ты – глава региона.

Он молча кивнул.

Потрепанные корабли возвращались домой. А им на смену шла эскадра под водительством Джеронимо Натта. На границе системы Гъде десять крейсеров Земли встретились с двумя мересанскими линкорами. Т’Лехин настоял на непосредственном участии своих сил, хотя оба корабля были сильно повреждены. Для него это был символический акт. Уступить месть землянам – все равно что уступить свою честь.

Пятнадцать дней, обнародовал кардинал Натта срок конца света. Пятнадцать дней он дал гъдеанам на то, чтоб они смогли покинуть планету. Естественно, предварительно приняв христианство. Или – сделал он уступку плюрализму и толерантности – любую религию Земли, доказавшую не менее чем тысячелетним опытом свою обращенность к свету. Что было идеологически верно, но практически затруднительно: на крейсерах из священнослужителей присутствовали лишь христиане.

Т’Лехин был против. Какие пятнадцать дней? Ударить прямо сейчас, не дав злу времени опомниться. У нас, мол, пятнадцати суток не было. А что до жертв – Господь разберется, кого куда. Джеронимо Натта внутренне соглашался с его точкой зрения, но вынужден был соблюдать предписания координатора.