Пещера Желаний (СИ)

— Что за наваждение? — пробормотал он.

— Я не наваждение, — возразил голос, — я здесь, внизу!

Юноша глянул вниз и ахнул. Перед ним стоял малюсенький старичок, который ростом был ему по колено. Это было так удивительно, что молодой человек вместо того, чтобы поздороваться со стариком, начал пристально его разглядывать. Человечек был причудливо одет. На нём красовалась жёлтая рубаха, украшенная растительным узором. Вышитые зелёные травинки окаймляли рубаху по нижнему краю. Поверх рубахи на старичке была надета светло-зелёная жилеточка. Она также была украшена вышитыми полевыми цветами. Штанишки у человечка оказались тёмно-зелёные без рисунка. Крошечные жёлтые башмачки украшались железными пряжками. На голову старик надел коричневую широкополую шляпу, из которой торчал пучок полевых трав. Седая длинная борода была аккуратно расчёсана. На плече у человечка сидела полевая мышь. Но самое интересное было то, что кожа старичка отличалась бледно-зелёным цветом.

— Не смотрите, юноша, на меня так пристально! Это невежливо, — заявил старичок.

— Извините… А вы кто? — спросил удивлённо Витмир.

— Я хозяин здешних лугов, — важно ответил незнакомец. — Меня называют старик Луговик. А ваше имя, извольте узнать?..

— Имя моё Витмир Лавк, родом я из Эриуса, направляюсь…

— На Русалочьи болота охотиться на щукоящера, — перебил его Луговик.

— Откуда вы это знаете? — недоумевал Витмир.

— Ну, во-первых, на вас облачение участника королевской охотничьей экспедиции, во-вторых, экспедиция ваша здесь каждый год стоянку делает. Я уже привык к тому, что на моих лугах люди разводят костры и ночуют в своих шатрах. Я не сержусь на людей, если они не причиняют вред природе: не жгут лишнего, не устраивают пожаров, не оставляют мусор. Эресвенцы знают, что злить хозяина лугов нельзя.

— Луговик! Я слышал о вас, но никогда не думал вас повстречать.

— Да, я являюсь немногим смертным. Но вот ты — извини, я буду говорить тебе «ты» — мне понравился, — сказал старичок. — Ты только что спас маленькую птичку и её детей от змеи. Вообще, это моя работа, но сегодня я опоздал прийти беднягам на помощь. Если бы не твоё благородство, быть беде! Почему ты спас моих пернатых друзей? Обычно люди не прочь поймать несчастных птичек и зажарить их на обед. Но ты поступил по-другому.

— Мне стало жаль их, — ответил юноша. — У нас в ладьях достаточно продовольствия. Я считаю, что убивать дичь нужно, только если это необходимо для выживания. У нас много еды, так к чему напрасно губить живое существо?

— Ты справедливый юноша, — похвалил молодого рыбака Луговик. — Если бы Марус Краснослов сложил о тебе байку, он бы так тебя и назвал — Витмир Справедливый.

— Вы знаете Маруса?

— Конечно, — с достоинством проговорил старичок, — кто ж его не знает? Он известный словоплёт! Не первый год он участвует в экспедиции. Я люблю, спрятавшись в траве или за большим камнем, слушать его рассказы. Вот и сегодня ночью он рассказывал легенду об Эране и русалке.

— Точно! — изумился Витмир. — Неужели русалки и вправду так коварны?

— Ну, они разные бывают, — ответил Луговик. — Бывают добрые, бывают и злые, но все они очень красивы.

Помолчав немного, старик сказал:

— Сегодня ты, Витмир Лавк из Эриуса, совершил хороший поступок. Я награжу тебя за это. Вот, возьми.

Старичок достал маленькую коробочку и протянул её рыбаку.

— Эта коробочка непростая, — пояснил он. — Если случится тебе быть тяжело раненным, открой её. В ней находится целебный порошок, который я изготавливаю из лекарственных и волшебных луговых трав. Рецепт этого лекарства знаю только я. Так вот, молодой человек, весь порошок необходимо высыпать на рану, и ты исцелишься.

Витмир взял коробочку и стал внимательно её разглядывать. Она была совсем крошечная и была испещрена тончайшим узором, сплетённым из металлических травинок и цветов изящной формы. Юноша хотел было отблагодарить Луговика, но старичок исчез так же внезапно, как и появился.

Озадаченный Витмир поспешил в лагерь, где уже трубили подъём.

Глава 3 Охота на щукоящера

В лагере люди занимались обычными делами: приводили себя в порядок после сна, стряпали завтрак и готовились к отплытию. Витмир спрятал волшебную коробочку за пазуху и принялся выполнять свои обязанности. После завтрака и необходимых приготовлений суда отчалили от берега.

Следующая неделя прошла без каких-либо происшествий, но Витмир предчувствовал, что его ждут большие перемены и удивительные встречи. Как-то он спросил у Маруса:

— Краснослов, а ты что-нибудь знаешь о старике Луговике?

— Только то, что люди сказывают, — отозвался тот. — Сам лично я его не встречал и не знаю его.

— А он тебя знает! И даже слышал твои рассказы.

— Ты что, парень, перегрелся? — удивился Марус. — Сам, что ли, ты с ним разговаривал?

— Да, — подтвердил юноша.

— Э-э! — протянул Краснослов. — Видать, не только я байки умею сказывать.

Витмир не стал с ним спорить.

Между тем эресвенцы приближались к цели своего плавания. И вот однажды показался вдали на левом берегу реки небольшой город.