Пещера Желаний (СИ)

— Внимание! — скомандовал предводитель. — Всем приготовиться к высадке!

— Ура! — громогласно прокричали десятки голосов. — Охотничья пристань! Приплыли!

— Это она и есть? — взволнованно спросил предводителя Витмир.

— Да, сынок. Наконец-то!

Гребцы удвоили свои усилия, и ладьи помчались вперёд быстрее. В месте, где располагалась Охотничья пристань, река разветвлялась на четыре коротких протока, которые впадали в Русалочьи болота. Охотничья пристань возникла вследствие необходимости оставлять крупные суда у берегов. Ладьи непременно сели бы на мель, зайди они в один из рукавов Фиолетовой реки. Участники королевской экспедиции оставляли суда у пристани. Дальше люди пересаживались в шлюпки и плыли по одному из рукавов к своей цели. Надо сказать, что берега Болот были хоть и с увлажнённой почвой, но вполне пригодны для временного проживания охотников и рыбаков в специальных походных шатрах. Со временем на пристани, где оставляли ладьи под охраной специальных людей, возникло небольшое поселение, а затем и городок. Городок этот так и назвали — Охотничья пристань. Он состоял из небольших деревянных домиков, которые красовались своими самобытными узорами. Жители украшали свои жилища, расписывая растительным орнаментом ставни, двери и даже крыши. Городок выглядел очень нарядно и уютно, здесь хотелось остаться, чтобы погреться у камина в одном из таких расписных домиков. Но если путешественник внимательно рассмотрит противоположный берег, в глаза ему бросится резкий контраст. Отведя взгляд от нарядных зданий и взглянув в ту сторону, можно было увидеть могильные плиты. Они мрачно возвышались над водой. Это было кладбище. Витмир напряжённо разглядывал этот зловещий пейзаж.

— Что-то слишком большое кладбище для такого маленького городка, — задумчиво произнёс он.

— Да, приятель, — раздался голос Маруса, — здесь хоронят не только местных жителей. На этом кладбище покоятся и те, кому не суждено было вернуться домой с охоты на щукоящера.

— Неужели! — воскликнул юноша. — Столько погибших?

— Ремесло наше опасно, — ответил с грустью Краснослов. — Не всем достаётся королевская награда. Кому-то досталось место под этими плитами. Щукоящеры — опасные животные, хоть и глупые. К тому же не стоит забывать о русалках. На их совести не одна загубленная жизнь.

— Русалки! Они и впрямь существуют? — удивился молодой рыбак.

— А с чего бы им не существовать? — отозвался Марус. — С тех пор как на Болотах стали появляться люди, они переселились подальше, в самую глубь своих топей. Но что мешает русалкам делать вылазки и нападать на людей? Они, конечно, побаиваются нас. Ведь если русалка по своей невнимательности попадёт в расставленные сети, её обязательно вытащат на берег и убьют.

— Зачем? — ошарашенно спросил юноша.

— А затем, что они не такие, как мы, — важно ответил Марус. — Наш народ более развит, и на правах сильного мы можем претендовать на безграничную власть на Болотах!

— Но это же несправедливо! — возразил Витмир. — Это их место обитания, их дом! Неудивительно, что русалки злы на людей.

— Какой ты сложный, — раздражённо проговорил Краснослов. Правильно назвали тебя Витмир — добрый мир. Прям сейчас растрогаюсь!

— Странно, что некоторые эресвенцы рассуждают как гарпиги!

— Эй! — заорал Марус. — Кого ты назвал гарпигом?

Тут спорящих обступила толпа, и предводитель, выйдя вперёд, грозно спросил:

— Что здесь такое?

— Да ничего! — злобно ответил Марус. — Юнец немного зазнался. Ну ничего, примемся за дело, спесь быстро с него сойдёт.

И охотник быстро удалился на корму ладьи.

Между тем суда пристали к берегу. Предводитель и его помощники давали последние распоряжения касательно судов, разговаривали со сторожами, которые будут охранять ладьи. Члены экспедиции построились на берегу длинной вереницей. Пришло время занять ближайшие деревянные домики и перенести туда вещи, провиант, снасти, а на следующее утро, взяв только самое необходимое, отправиться на Болота. Толпа местных жителей высыпала на улицы встречать приплывших. Оживлённый гомон не затихал ни на минуту. Жители Охотничьей пристани были дружелюбны и гостеприимны. К тому же королевские рыбаки и охотники часто оставляли свои денежки в их лавках и магазинчиках, приобретая различные товары. Члены экспедиции проследовали в назначенные для них дома. Как повелось, оплата за постой производилась в конце охотничьего сезона. Рыбаки и охотники расплачивались с хозяевами домов мясом щукоящеров. Дело в том, что не все умельцы уплывали на промысел одновременно. Часть из них оставалась в городке, другие же на следующий день по прибытии садились в шлюпки, плыли на Болота, находили удачные заводи и ставили снасти. Несколько дней проводили они на охоте, ночуя на островках в лёгких шатрах. Далее с добычей они возвращались в городок Охотничья пристань и принимались свежевать щукоящеров и заготавливать их мясо впрок. По возращении первой группы на промысел уплывала вторая. Таким образом две эти группы менялись несколько раз. Одни охотились, другие занимались заготовкой мяса.