Пещера Желаний (СИ)

— Должно быть, мои байки подействовали на твой юный разум, — усмехнувшись, произнёс Марус. — Иди-ка спать. Надеюсь, завтра славно поохотимся.

Витмир повиновался и, ещё раз тревожно оглянувшись на лес, зашагал в сторону шатра.

В ранние утренние часы на Болотах стелется белёсый туман, такой густой, что ничего не видно на расстоянии десяти шагов. Где-то в чаще довольно ухал филин после удачной ночной охоты. Множество пташек суетливо щебетали, будто хотели скорее прогнать туман и впустить на опушку солнечный свет. Было сыро и прохладно. Комары, не зная отдыха ни днём ни ночью, бешено пищали около шатров. Трубить подъём не стали, чтобы не вспугнуть возможную добычу. Дежурный, совершая обход лагеря, тихо будил людей. Рыбаки и охотники потягивались, зевали и нехотя вылезали из шатров, ёжась от утреннего холода. Сигнальные отплыли в шлюпке сменить своих товарищей. Витмир тоже был среди них.

Туман начал рассеиваться, но ещё не растаял окончательно. Шлюпка мирно покачивалась на воде. Сменив ночную стражу, Витмир и его напарник уселись на скамьи, встроенные в шлюпку. Молодой человек размышлял об увиденных ночью огоньках. Что бы это могло быть? Неужели и впрямь русалки? Его напарник, уже немолодой мужчина, мешал сосредоточиться. Он то и дело стонал, охал и беспрерывно кашлял.

— Что с вами, Ринар? — спросил у него Витмир.

— Что-то, юноша, нехорошо мне совсем. Стар я, наверное, стал для таких дел. Сырой болотный воздух на меня плохо действует.

Прошло ещё полчаса. Старику лучше не стало, наоборот, он своим кашлем мог отпугивать болотных обитателей.

— Послушайте, Ринар, до берега совсем недалеко, давайте подплывём, и я вас высажу. Отправитесь в лагерь и пришлёте ко мне того, кого назначит предводитель.

— Пожалуй, ты прав, малец, — согласился Ринар и тут же опять закашлялся.

Молодой человек осторожно спустил вёсла на воду, и лодка тихо подплыла к берегу. Ринар высадился на берег и отправился в лагерь. Витмир решал, ждать ли ему нового напарника у берега или пока отплыть назад, к расставленной снасти. Внезапно раздался всплеск, слишком громкий для рыбы. Юноша обернулся и увидел, что в их снасти попалась добыча! Миллионы мыслей пронеслись в его голове: «Щукоящер! Ура! Удача в самом начале охоты!» Он схватил рожок, чтобы подать сигнал, и уже поднёс его к губам. Но сигнал он так и не подал, потому что с удивлением увидел, что существо, запутавшееся в сетях, совершенно не похоже на грозного хищника Болот. Добыча отчаянно плескалась, пытаясь выпутаться. Над поверхностью воды мелькал то серебристый хвост, то человеческие руки, то голова с длинными белыми волосами. Витмир устремился к сетям. Он растерялся и не знал, что предпринять, руки его дрожали. Наконец существо, выбившись из сил, перестало метаться. Сети у эресвенцев особенные, они затягиваются, как только добыча попалась. К тому же сплетены они были из прочных верёвок. Существо, окончательно запутавшись в сетях, беспомощно плавало на поверхности. Витмир ошарашенно оглядел добычу. Это была юная девушка с рыбьим хвостом, чешуя которого серебрилась в лучах восходящего солнца. Длинные белоснежные волосы её струились по воде. Кожа девушки была бледно-розового цвета. Она, увидев рыбака, испуганно замерла. Несколько минут они молча смотрели друг на друга. Наконец с дрожью в голосе Витмир спросил:

— Ты русалка?

Девушка молчала.

— Ты понимаешь мою речь?

Она чуть заметно кивнула головой.

— Посмотри, — сказал Витмир, указывая на свой рожок, — я могу в любую секунду подать сигнал, спустя минуту тут будет полно охотников и рыбаков. Боюсь, что далеко не все они любят русалок, и тебе не поздоровится. Но я этого не хочу. Я пришёл за щукоящером, а не за болотными девами. Я могу тебя освободить, но только если ты будешь вести себя смирно, поняла?

Девушка вновь кивнула. Витмир достал нож и подогнал шлюпку к сетям. Русалка, увидев оружие, испуганно встрепенулась.

— Тихо! Не дёргайся, иначе я подам сигнал! Я всего лишь хочу перерезать сети.

С этими словами рыбак принялся за работу. Он прорезал достаточно большое отверстие, чтобы русалка могла освободиться.

— Вылезай! — скомандовал Витмир.

Девушка осторожно освободилась от сетей.

— Ну что ж, теперь ты свободна, плыви домой, — обратился к ней молодой человек.

Но русалка не уплывала, она в нерешительности замерла.

— Что же ты медлишь? — удивился Витмир. — Плыви.

Девушка колебалась, но потом, осмелев, спросила:

— Как тебя зовут, добрый юноша?

Её голос был удивительным. Он журчал как тоненький ручеёк.

— Меня зовут Витмир Лавк. Я из Эриуса. Как же зовут тебя, дочь воды?

— Лилия, — ответила девушка.

— Лилия, — задумчиво повторил рыбак.

— Отец так назвал меня за мои белоснежные волосы, напоминающие цветом водяную лилию.

— Красиво, — заметил Витмир. — Но тебе нужно уплывать, здесь полно охотников, они могут убить тебя. Плыви, красавица, к отцу, подальше вглубь Болот.

— Хорошо, Витмир Лавк, — ответила русалка. — Но мы ещё встретимся. Я приплыву ночью и зажгу огни.