Пешка королевы

А еще весь Нуклий в курсе, что от щербета их Повелительница на следующий день мучается от несварения, а ночью – от кошмаров. Впрочем, сама Повелительница тоже в курсе, но «он же такой вкусный!» Из кухонь Розового дворца, официальной резиденции Сиренитти, щербет изгнали по приказу принца Лэйена. Поэтому Шериада пользуется любой возможностью съесть любимое лакомство, пока брат не видит. Всем, кто пытается ее остановить, она говорит: «Зато умру счастливой».

Великая королева, Повелительница, сильнейшая колдунья – она все-таки женщина.

– Завтра вы возвращаетесь в Арлисс, – объявила Шериада, когда и мы перешли к десерту – ягодному желе со взбитыми сливками. Хотя Криденсу принесли его любимые меренги.

Жизнь изумительна: сначала ты наблюдаешь за чужими вкусовыми пристрастиями, чтобы угодить, потом – чтобы отравить. Но это я к слову.

– Да, миледи, – отозвался Виета, а затем и я.

Она вытерла губы салфеткой и откинулась на спинку кресла.

– Далее – через три дня бал. Вы оба там будете. Элвин, тебя я официально представлю как своего ученика. Все и так в курсе, но того требует традиция, а также здравый смысл в лице моего брата. Завтра в Арлиссе жди моего портного. Он меня уже по горло заел, пусть теперь с тобой утешится.

– Как именно я должен его утешать, миледи? – спросил я, прежде чем Криденс успел пнуть меня под столом.

Шериада, словно не замечая издевки, пожала плечами.

– Не знаю. Расскажи, что он просто гений, и что ты без ума от его нарядов. Ой, все, идите, у меня сейчас встреча с местной Тайной полицией. Крайне неприятная и важная встреча. Ах да, Элвин, поблагодари Сэврория. За щербет. От моего имени. И скажи еще, что то зелье скоро само выветрится, пусть заканчивает забрасывать меня прошениями. Всего-то неделя осталась.

Я представил лицо Сэва, когда я скажу ему «всего-то неделя», и еле сдержался от циничного замечания о том, что бы сама Шериада делала на месте принца. Наверняка и ей воздержание далось бы нелегко.

Криденсу пришлось снова меня пнуть, чтобы я пришел в себя.

– Что, стала получаться магия, и ты почувствовал себя сильным? – съязвил он позже, когда мы занимались в библиотеке. – Ты все такой же слабак, Элвин, не забывай.

Не будь рядом Ори, который вовремя подал мне кофе с корицей, я бы на этот раз сдерживаться не стал.

К счастью, Криденс вскоре убрался на свидание с Тиной. Сестра заглянула в библиотеку, передала письмо от мамы. Я поцеловал Тину в щеку, сослался на занятость, извинился, что не составлю ей с Виета компанию (что всех устраивало) и проработал в библиотеке до позднего вечера.

Было тоскливо.

И не только из-за отмены занятия с Руаданом, хотя мне очень нравилось обсуждать с ним вопросы демонологии. За день до этого я отправил длинное письмо Раю, в котором попытался объясниться, наконец, честно. Ответ так и не пришел. От Тины я знал, что с Раем все в порядке. «Он очень занят, – пожимала она плечами, когда я спрашивал. – А что? Разве что-то случилось?» Я ничего ей не сказал. И надеялся, что Криденс тоже проявит несвойственную ему тактичность и промолчит, если она спросит. Мысль, что я потерял самого близкого – и первого – друга, да еще и таким гадким образом, была невыносима.

Криденс по привычке вытащил меня из библиотеки в оранжерею после свидания. Два часа обязательной тренировки, потом – снова чтение и схемы, заклинания, рецепты.

В полночь, когда я заканчивал конспектировать очередной труд по демонологии, тишину библиотеки прорезал крик, заставивший нас обоих вздрогнуть. Кажется, даже книги подскочили.

Криденс поднял голову.

– Что это?

Я торопливо убрал блокнот. Сложно узнать голос человека по крику – как мне кажется, от боли и ужаса все вопят одинаково. Но этот я узнал.

Мгновение спустя дверь отворилась, и в комнату вошла экономка – Ирэн, дама средних лет, строгая, хоть и красивая. Я не видел ее, кажется, с того первого дня, как Шериада представила мне всех слуг. Тогда я обратил внимание на ее черное платье, подумав, что это попытка эксцентричной принцессы нарушить традиции. Сейчас, как и в случае с дворецким, я видел куда больше. Как и Криденс. Он определенно ее узнал. Перед нами была нуклийская волшебница.

Не замечая удивления, она встретилась со мной взглядом и – ей пришлось повысить голос, когда прозвучал новый крик, – сказала:

– Мастер Элвин, ты нужен королеве. Она в своих покоях на третьем этаже. Полагаю, ты найдешь дорогу.

Я кивнул и краем глаза заметил, что Криденс тоже поднялся. Экономка тут же заступила ему дорогу.

– А твое присутствие, лорд Виета, не требуется. Оставайся здесь.

Что ответил ей Криденс и ответил ли, мне неизвестно – сверху снова закричали, и я поспешил к королеве. Как и прошлый раз Шериада кричала столь оглушительно и отчаянно, что все, чего мне, да и наверняка любому на моем месте, хотелось – чтобы это прекратилось.