Пешка королевы

– Королева решила, что мне необходимо провести некоторое время в родном мире, только и всего. Я тоже рад тебя видеть, Адель. Что я пропустил?

Адель села в соседнее кресло, приняла у Ори чашку с шоколадом и рассмеялась.

– До нового Испытания считанные дни, так что пропустил ты грандиозную ссору между командами.

Другими словами, все как всегда. В прошлом месяце за неделю перед Испытанием страсти тоже накалились. Меня тогда пытались проклясть по несколько раз за день, а Сэв не оставлял одного, кажется, ни на минуту.

Принц, по словам Адель, и сейчас искал приключений.

– Сэв оказался очень деятельным, когда понял, что удовольствие в постели ему пока не светит, – с грубоватой прямотой нуклийской ведьмы говорила она. – Вместо тебя он взялся опекать Нила, и бедняга уже не знает, куда ему деться. А когда Сэв не таскается за ним, то нарывается на неприятности. Буквально вчера он вломился в общежитие теоретиков и принялся, по его словам, «налаживать связи». Не будь он принцем Золотой империи, ему бы это точно с рук не сошло.

А так благодаря Сэву половина команд нас теперь боялась, а от другой половины он сам еле сбежал.

– Без стихийника нам придется тяжело, – сокрушалась Адель. – Он ведь однажды нарвется!

Я кивал, пил кофе и ждал, когда она перейдет к сути. Уж конечно, Адель пришла меня навестить не только чтобы пожаловаться на Сэва.

– Я тебя отвлекаю, – вздохнула она наконец. – Извини. Я только… – она замялась, став вдруг удивительно похожей на принцессу Элизабет. – Я хочу попросить тебя об одолжении, Элвин. Я правильно понимаю, ты еще не выбрал пару для предстоящего бала?

Я уставился на нее в недоумении. А что, нужно было?

Как это вообще происходит? Не у спутников, я имею в виду.

– Хорошо, – кивнула Адель, наверное, прочитав ответ у меня на лице. – Тогда, быть может, ты согласишься пойти со мной?

Прямота нуклийских женщин больше меня не удивляла. Любая дама на Острове сгорела бы со стыда, решись она сделать подобное предложение. Адель же просто в ожидании смотрела на меня.

– Боюсь, я окажусь скучным кавалером, – произнес я наконец. Нужно было расспросить Криденса заранее! Шериада же намекала! Теперь я понятия не имел, как быть.

Адель улыбнулась.

– Это вряд ли. Элвин, я хочу, чтобы ты понял: дело не в том, что Повелительница – твоя наставница. Я не стремлюсь таким образом получить ее внимание. Только твое.

Это было еще хуже, хотя нужно отдать Адель должное: ее честность располагала.

– Признание за признание? – улыбнулся я. – Адель, я люблю девушку, она человек и…

– …И не сможет попасть с тобой на бал, – подхватила Адель чуть громче, чем следовало. – Я знаю. Все знают.

Все знают. Я замер. Сколько времени пройдет, прежде чем Шериада всерьез заинтересуется Алией? Постучит однажды в ателье и потребует предъявить любовницу ее ученика.

– …не хочу навязываться, – говорила между тем Адель. – Это дружеское предложение, Элвин, не более. Ты ведь должен будешь с кем-то пойти.

Я поймал ее взгляд и быстро ответил:

– Я согласен. Благодарю за оказанную мне честь.

Я согласился отчасти потому что она была права: мне все равно придется с кем-то идти. Адель я хотя бы знал. Откажи я ей – и вместо нее в спутницы навязалась бы Наила. Одной сумасшедшей в окружении мне хватало по уши. И отчасти потому, что Адель мне было жаль. Вторая Элизабет – почему мне так везет? Почему я привлекаю девушек, которые совершенно мне не нравятся?

Адель улыбнулась, и я тут же почувствовал угрызения совести.

– Спасибо. Уверена, это будет не так плохо, как ты думаешь.

Я попытался убедить ее, что ничего подобного не думаю, но она не стала слушать. Допила шоколад, улыбнулась и с достоинством настоящей леди удалилась.

После ее ухода я наконец пообедал и с удовольствием погрузился в демонологию, мир которой мне нравился все больше и больше. Какой там один блокнот! Я два, а иногда и три исписывал только за вечер.

Но о демонологии я могу рассказывать вечно – боюсь, вас это лишь утомит.

Около пяти часов жаркого, душного вечера в Междумирье в библиотеку ворвался Нил. Оттолкнул Ори, сгреб меня за плечи, поставил на ноги и крепко обнял.

– Я боялся, что больше тебя не увижу. Ты мог бы хоть строчку мне написать? Мы же друзья!

Наверное, хотя его забота начинала меня тяготить. Но после Рая мне больше не хотелось терять друзей, поэтому я извинился. И покаянно выслушал все претензии Нила, хоть мне и хотелось попросить его уйти, чтобы я мог вернуться к книгам.

А утром меня дожидалась записка от Тони – я не сразу вспомнил, кто это – с гневным текстом: «Ты разбиваешь сердце моей сестре?! Убью!»

Мое собственное сердце екнуло: я забыл вчера навестить Алию. Что она могла подумать?

Конечно, я тут же бросился к ней – порталом, который Тони, вероятно, с легкостью, перехватил.

– Моя сестра прорыдала всю ночь. – Мы снова были в Королевских садах, но не в ресторане, как прошлый раз, а в тщательно окруженной щитами беседке. – И я не приволок тебя к ней лишь по одной причине – она просила тебя не тревожить. Я слышал, у тебя тоже есть сестра, Элвин. Ты должен меня понимать!

– Слышал? От кого?