Пешка королевы

Тони только усмехнулся. Впрочем, он сейчас волновал меня меньше всего.

– Алия в порядке? Я сейчас же с ней поговорю, – я встал, но Тони покачал головой.

– Сядь. Поговоришь. Обязательно. Но сначала послушай меня. Повелительница тебе доверяет. Однако если бы ты рассказал ей про Алиану, сестры уже не было бы в живых. Итак, что ты намерен делать?

Я замер.

– А что я могу сделать? Я люблю Алию и хочу ей помочь, но не знаю, как.

– Это же просто, – голос Тони звучал холодно – полагаю, как и у любого нуклийского мага, который взялся бы объяснять новичку вроде меня, как устроен заговор. – Очень просто. В живых останется кто-то один: или Алиана, или Сиренитти.

Наверное, я побледнел, потому что Тони вдруг рассмеялся – обидно и презрительно.

– Не делай такое несчастное лицо, Элвин. Ты не можешь этого не понимать. И так уж случилось, что ты – единственный, кого Сиренитти к себе подпускает. Кроме ее брата и секретаря, но эти двое, увы, преданы королеве, у них нет причин ее убивать. У тебя есть.

– Нет, – сказал я.

Тони поймал мой взгляд и прищурился.

– Значит, умрет моя сестра.

Согласись я с ним, и он убил бы меня тут же, на месте. Но тогда это даже не пришло мне в голову.

– Нет!

– Да. Придется выбирать, демонолог.

– Нет! У меня тоже есть сестра, и если что-то пойдет не так…

– С тобой… Элвин, посмотри на меня. Хватит праздновать труса. С тобой все пройдет как по маслу. Сиренитти тебе доверяет, тебе нужно всего лишь кое-что подмешать ей в еду или напиток.

Он говорил про яд. Я пришел в ужас.

– Она же целитель! Она прекрасно разбирается…

– В ядах? О да, конечно. И в этом ее слабость. Есть яд, который смертелен только для нее. Если его по ошибке или по ее приказу выпьешь ты, ничего не случится. Он соединится с ее магией и противоядиями, которые она ежедневно принимает. И лишь тогда превратится в яд. Успокойся, мы все продумали.

– Но она же Повелительница! Ее нельзя так просто убить!

– Тише, – Тони оглянулся, как будто вокруг не было с десяток его щитов. – Да, это ее только ослабит. Тебе даже не придется ее убивать, это сделаю я. Подумай: потом ты и Алиана сможете быть вместе. И с твоей сестрой ничего не случится.

«Да, – думал я. – Мне не придется спрашивать ничье разрешение, чтобы забрать Тину с Острова. И маму. В Эстий, где им ничего не будет угрожать. А новый Повелитель Нуклия будет лоялен к Тони, а значит, к Алие и ко мне».

Но я все же попытался возразить:

– Повелитель демонов предлагает мне покровительство. Если я его приму, я могу забрать Алию, и не придется никого убивать.

Тони отмахнулся.

– Не выход. На тебе будет печать Руадана. И Повелитель ни за что не откажет Сиренитти в такой мелочи, как мятежная девчонка, пусть она и любовница его демонолога. Ты ведь и так будешь у него на крючке. Понимаешь?

Я понимал – отлично понимал, что Тони очень хочется если не примерить Венец, то уж точно встать у руля власти хотя бы в качестве серого кардинала. Как и любому нуклийскому магу.

– Я должен подумать.

Тони снова усмехнулся.

– Естественно. Если бы ты согласился сразу, это бы значило, что ты нас предал. Иди к моей сестре. Успокой ее. Встретимся здесь завтра утром, Элвин. У тебя есть только один выбор, ты очень скоро это поймешь.

Да, я не понимал. Я действительно не понимал, что до этого дойдет, пока не увидел собственными глазами.

Шериада обожает сюрпризы. Особенно это касается внезапного появления: она как будто не понимает, в какое положение ставит окружающих, учитывая ее статус и титул. Я до сих пор не смог смириться с этой ее привычкой.

В тот день королева появилась во время второго завтрака – пятнадцатиминутного промежутка на перекус после занятия перед факультативами. Только что закончилась демонология, и я впервые в жизни ловил восхищенные взгляды одногруппников, и дело было не в том, кто моя наставница, а в том, как много я теперь умел. Прошло всего два месяца, а я уже столько всего знал! У меня было право гордиться.

Я уже вставал из-за стола, – факультативов у меня было больше, чем у остальных, и нужно было торопиться, – когда за спиной раздалось:

– О, нет-нет, Элвин, не так быстро.

Помню, что подумал в тот момент: как может столь сладкий голос так противно звучать?

Мы все, конечно, встали и поклонились, а за другими столами наступила тишина. Кажется, даже птицы в саду замолчали.

– Ох, да ладно вам! – Шериада улыбалась. Ветер взметнул розовые лепестки и, словно так и было задумано, на мгновение окружил ими королеву. – Я просто решила навестить моего ученика. Разве ваши наставники так не делают?

Она села в свободное кресло, и тишина тут же наполнилась разговорами. А я невольно заметил, как за соседним столом двое близнецов – теоретик и боевой маг – побледнели и вскочили. Как по волшебству за их спинами возникла стража. Близнецы переглянулись и опустились обратно в кресла.

Я знал про них только то, что они – задиры, золотая молодежь, младшие сыновья из какого-то высокого нуклийского Дома. В первый месяц они не раз пытались меня проклясть, но сейчас мне неожиданно стало их жаль.

Что все это значит?

Похожая картина происходила за еще тремя-четырьмя столами.