Пешка королевы

Нил у стены отвернулся, скрывая усмешку. Да уж, на Байена сегодня точно напала избирательная глухота.

– Вас это тоже погубило?

Байен не обиделся: нуклийская «золотая молодежь», уверен, вела себя на занятиях еще хуже.

– «Тебя». Учи язык, мальчишка. Если у тебя такие проблемы с нуклийским, то как же ты выучишь демонический?

Мальчишка. Всегда «мальчишка», никогда – «Элвин». Я молча отошел к стене, и мое место занял Нил.

Забавно: раньше я боялся и этого мерзкого старика, и его фамильяра, который тут же забрался мне на плечо и принялся мять лапами голову. Конечно же, выпустив когти.

Я когда-нибудь развоплощу этого наглого духа!

– Элвин, я же вижу, ты сам не свой, – пристал ко мне Нил после демонологии. – Почему ты ничего не рассказываешь? Ты снова мне не веришь?

Действительно, почему?

«Потому что справишься сам», – шепнул в мыслях тихий голос. Это была та, смелая часть меня, которая не опускала головы перед аристократами и прямо смотрела в глаза даже Шериаде. Пока маленькая, почти незнакомая, она крепла теперь во мне с каждым днем.

Я улыбнулся Нилу.

– Конечно, верю. Но все хорошо. Я справлюсь сам. Понимаешь?

Здесь, в Арлиссе, так близко к Нуклию, сильным и самостоятельным быть жизненно важно. Все это понимают.

Нил натянуто улыбнулся.

– Конечно. Хорошо. Тогда насчет сегодняшнего задания Байена – ты не одолжишь мне книгу?

Самостоятельный или нет, но пока собирался к Алие меня трясло от напряжения. Я раз за разом повторял в уме заклинание – у меня будет лишь один шанс, ошибиться нельзя. Но на занятиях, особенно демонологии, я привык, что шанс всегда только один.

Если бы не Ори, я бы отправился к Алие в домашнем костюме. Он же вручил мне подарок: «Господин, вы просили, и я все купил. Ваша леди останется довольна».

Какая из Алии леди? Прямо как из меня лорд.

Я не собирался сегодня к ней заходить – дух сообщал, что Шен Зеню торчит в ателье, как собака в конуре. Может, оно и к лучшему. Уж если вчера я, не волнуясь о всяких там Виета, напортачил с девушкой так, что на глаза ей показаться стыдно, то сегодня мне быть с ней и вовсе не стоило.

Однако духа требовалось подпитать, а мне – убедиться, что все в порядке. К тому же, я чувствовал, что Криденс будет меня ждать именно сегодня. Я не должен опаздывать. Какой простолюдин опаздывает на «свидание» к аристократу?

Шен Зеню и впрямь была в ателье. Открыла снова и, конечно, не узнала меня под флером. Я представился курьером от некоего волшебника, желающего остаться неизвестным (почти не солгал) и передал подарок. Заодно наговорил женщине комплиментов, подпитал духа и укрепил щит. Только посмотрите, каким умелым колдуном я заделался!

Портниха изучила подарок в кожаной упаковке с любопытством. Скомпрометировать Алию чем-то больше, чем мой вчерашний костюм, было, пожалуй, невозможно, так что угрызений совести я не чувствовал. Только нетерпение – и украдкой посматривал на солнце.

Наконец птицы замолчали, запахи сделались ярче, а закат заиграл на небе всеми красками золотого и розового.

Пора.

– Передай мастеру нашу огромную благодарность, – говорила Шен Зеню, смешно пришлепывая губами на имперский манер. – Такая честь для бедной сироты!

Алия – сирота?

Я решил уточнить это в следующий раз – следовало торопиться, чтобы Криденс не придумал что-нибудь, к чему я буду не готов.

Напоследок расцеловав удивленной портнихе руки, я дождался, пока она закроет дверь, еще раз проверил заклинания, вдохнул поглубже и неторопливо отправился к порталу.

Дальнейшее запомнилось как сон. Не вещий, нет – обычный, в котором события-лоскуты друг с другом почти не связаны.

Вот я меняю портал. Один. Потом второй.

Трясутся руки. Я прячу их за спину, снова повторяю в голове заклинание.

Очень страшно.

К третьему порталу я иду как на казнь. Что если магия не сработает? Она только-только начала меня слушаться, но я еще помню, как было раньше. Что если я ошибся в уравнении? Что если моей силы не хватит?

Таких «что если» было много, и все эти мысли не давали мне покоя в моей несчастной голове, пока я шел к последнему порталу. Чудом не промахнулся. Но ведь вещие сны всегда сбываются, и пото-му на край Междумирья меня сегодня точно не занесло бы.

И вот наконец та самая улица.

У меня трясутся колени и потеют ладони. Кажется, никогда, даже перед встречей с первой своей хозяйкой я так не волновался.

Флер я заранее снял и теперь изо всех сил пытался изобразить спокойствие. И не смотреть, не смотреть по сторонам. Идти как ни в чем не бывало. Как в моем сне.

Я увидел Криденса на углу рядом с домом. Ворон вертел в руках тот самый артефакт-усилитель и наблюдал.

Я был на чеку.

Однако метнувшегося ко мне слева гвардейца чуть не пропустил.

Я просто не ожидал, что это будет кто-то… Кто-то из стражей порядка. Как Криденс смог? Зачем?

Он был быстр, этот гвардеец. Настолько, что я оцепенел, и лишь выработанная на тренировках привычка уклоняться от удара заставила меня в последний момент отступить.

Гвардеец был полукровкой, от него пахло демоном. Слабенько, но я это чувствовал.