Пешки против Игроков

Я не видела ничего героического в побеге из Башни. На моём месте любая пешка смогла бы вырваться — именно эти слова вертелись у меня на языке. Но тут заговорила Ауфена, и передо мной стали разворачиваться яркие и тревожные картинки.

— Ты помнишь, Башня чуть было нас не схватила, — и я увидела, как наяву, чёрные щупальца, которые тянулись к птице рукха. Та увернулась и взлетела, едва не потеряв ещё несколько серебристых перьев. До меня донеслись сердитые крики, обещание Ауфены вернуться… Конечно, я о нём и думать забыла от потрясения. И не смогли бы Ройк и Ауфена вернуться, даже если б очень захотели. Рукха — это не послушная ручная птичка. И желание она могла исполнить только одно.

— Мы решили пока не отправляться на Седьмой Уровень, а сначала выручить тебя, — продолжала Ауфена. — Я пыталась объяснить это рукха, она не слушала. Закончилось тем, о чём предупреждал твой Кувшиночник.

Вот оно как! Значит, никаких желаний рукха, вопреки легенде, исполнять не стала. Я увидела, как рукха, поднявшись высоко-высоко, несёт злополучных чёрных пешек в своё гнездо…

— …чтобы скормить птенцам, — в голосе Ауфены звучало волнение, как если бы она заново всё переживала. — Когда мы с Ройком это поняли, то хотели поколотить рукха, но вовремя сообразили, что она может сбросить нас вниз. И мы погибнем.

— И как же вы поступили?

— Ауфена стала молиться, — коротко отозвался Ройк, постукивая дубинкой по ближайшему дереву. С того упало несколько листьев, а будущая Жрица смущённо кивнула:

— Да, и это было не лучшее решение. Дело в том, что я начала читать не ту молитву! Не «рассеивающую беду», а «навлекающую неприятности»!

Я не могла оторвать взгляда от картины сражения. Ошибка Ауфены привела к неожиданному результату: на пути рукха встретились ещё несколько хищниц, и все они решили сразиться за добычу. В небе стоял крик, серебристые перья окрашивались алым, клювы были угрожающе нацелены друг на друга. Удивительно, как Ройк с Ауфеной не пострадали! Будто сами Игроки уберегли их.

— Нашу птицу ранили, — продолжала Ауфена, — я вовремя опомнилась и запела другую молитву. Нам удалось дотянуть до какого-то убежища в горной местности. Там мы с Ройком накладывали птице на раны лечебные травы и возились с ней, пока она не выздоровела.

Я увидела, как Ауфена тянет руку к чему-то синему на краю пропасти. И Ройк тоже рядом, готовый помочь... Нога Ауфены чуть не съехала вниз, и он подхватил её; оба замерли, а потом Ауфена шепнула: «Благодарю». Картинка замерцала и исчезла, сменяясь другой.

— Так вы попали на Седьмой Уровень ненамного раньше, чем я?

Ауфена подтвердила мои слова кивком.

— К счастью, рукха умеют быть благодарными. И она, наконец, согласилась сделать то, чего мы желали…

Что-то не давало мне покоя. И, наконец, я ухватила мысль за хвост:

— Если рукха прилетала только для того, чтобы отнести нас в гнездо, на съедение своим детям, почему она не забрала Ройка раньше? Я же наблюдала через кристалл!

— В ту ночь, когда ты ко мне за пером пришла? — спросил Ройк.

— Именно.

— Так я с ней пытался заговорить, но так далеко не высовывался! Сначала ответа ждал.

— Ой, рукха — хитрые! Я думаю, она хотела дождаться, пока к ней обратятся на птичьем и загадают желание. И тогда можно будет обмануть доверчивую пешку… или двух-трёх пешек… без труда, — добавила Ауфена. Изображение, на котором птица высаживала их с Ройком посреди пустынной местности, поблёкло и растворилось в свете дня.

— Ладно, пора нам идти дальше, — Ройк встал и покрутил свою дубинку в руках. — Девчонки, давайте и вам такие сделаем. Молитва и подарок Кувшиночника — это хорошо, но без дубинки всё равно не обойтись!

Я охотно согласилась. Вскоре у нас с Ауфеной было по крепкой палке в правой руке, и мы благополучно продолжили путь. Скоро наш маленький отряд выбрался из леса… к речке.

Красивая, мирная, голубая речка, и на берегах её росла ярко-зелёная трава с белыми цветочками. Я стала гадать, почему раньше не было слышно журчания. Или эта речка тоже появилась из ниоткуда, подобно иллюзии Золотого Араня? Тогда чего нам от неё ждать, и появится ли новое чудище?

— Смотрите, — я скользнула взглядом по бегущей воде и внезапно увидела светящуюся воронку. Она манила, обещала отправить прямо к Игрокам, которые ответят на вопросы… Да нет же, глупость какая! Я попыталась стряхнуть с себя это наваждение, а рядом ахнула Ауфена:

— Сундук! Смотри, на воде покачивается сундук, и над ним надпись: «Награды всем троим за пройденный Уровень». Давайте скорее его заберём! Тут неглубоко!

Она бросила дубинку и рванулась к речке, но была грубо перехвачена Ройком. Что это с ним? Если в одной речке есть и воронка, и сундук, так это замечательно! Возьмём награды и нырнём по очереди в речку, только и всего!

— Сундук, — пробормотала я, и ноги сами понесли меня к воде. — Не вижу… Может, он за теми деревьями прячется?

— Ферджина! — донёсся до меня крик. Я нехотя оглянулась: Ройк еле-еле удерживал бившуюся в его руках Ауфену. — Я не смогу спасти вас обеих! Хоть ты опомнись!