Пешки против Игроков

Я обвела взглядом безмятежно журчавшую речку и застыла на месте, до боли стискивая дубинку. Какое-то непонятное чувство не давало мне нырнуть в воронку. Может быть, дело в том, что я так и не увидела сундука?

— А ты что-то разглядел? — крикнула я Ройку.

— Свет, который манит меня, — сквозь зубы ответил Ройк, прижав Ауфену к себе. Она брыкалась, пинала его и требовала, чтобы отпустил. — Он обещает переход в мир лучше этого! Там, где я смогу жить спокойно и разводить кнейтов… Но я знаю, что на Седьмом Уровне такого быть не может… и не поверил!

После его слов наваждение окончательно сгинуло, рассеявшись над голубыми водами. Речка пыталась заманить нас тремя разными способами! Я бросилась к Ауфене — Ройку становилось всё труднее держать её. Казалось, она скоро вырвется и побежит к речке, а там… Что нас ждало там, я обязательно выясню, а пока надо было спасать Ауфену от наваждения.

— Послушай, — я обратилась к ней, коснулась её плеча, посмотрела в глаза. Ауфена замерла, настороженно скрестив взгляд с моим, словно не узнавала.

— Вспомни, чему нас учили в Башне! Седьмой Уровень — это тот, где используется приём Завлечение. Враги применяют его против нас!

В голове так и зазвучал металлический Голос, и в кои-то веки мне хотелось поблагодарить Башню за уроки. Возможно, я буду хотеть этого всё чаще и чаще… Ауфена недоверчиво прищурилась:

— А сундук?

— Там его нет, — как можно убедительнее говорила я. — Если бы в речке можно было выловить сундук, мы услышали бы голос! Как при входе на Уровень, помнишь?

Взгляд Ауфены постепенно прояснялся, и, наконец, она пришла в себя.

— Я могу её отпустить? — осторожно спросил он.

— Можешь, — с некоторой опаской я проследила за тем, как Ауфена отошла от Ройка, держась за голову и что-то бормоча себе под нос. Возможно, молитвы.

— Ты умница! Спасла её, — Ройк хлопнул меня по плечу, я пошатнулась и еле устояла на ногах. Выдавила из себя улыбку:

— Это ты нас спас. Я только сейчас про Завлечение вспомнила! Но ведь и Золотой Арань сделал с вами то же самое.

Ройк наклонил голову в знак согласия и добавил:

— Меня другое насторожило. Эта речка… она слишком яркая. Голубая, как в иллюзиях. Заметила?

А ведь он был прав! Ройк посмотрел за мою спину и охнул.

— Что там? — Я развернулась, уже зная, кто предстанет передо мной. Тот, кто пытался заманить нас всех поближе к речке. А вернее, та.

Создание с женским лицом и телом нежно-голубого цвета, сплошь покрытым… длинными острыми иглами. Иглы торчали на лбу, под синими волосами, которые волнами спускались на шею. Даже из обнажённой груди торчали иглы, и я поморщилась. Незнакомка, показавшаяся из воды по пояс, заговорила:

— Вы надеялись легко уйти? Ловите вот это!

И, прежде чем мы опомнились бы, она вырвала одну из игл на животе, — вместо неё начала расти другая, — и метнула в испуганно пискнувшую Ауфену.

Мы с Ройком закричали одновременно. Игла воткнулась Ауфене в ногу, но крови не было — наша подруга просто застыла, и всё её тело стало покрываться странной голубой коркой.

— Помогите! Игроки... — чуть слышно пробормотала Ауфена, и у меня пронеслось в голове воспоминание, как та белая Жрица звала своих покровителей. Что ж, Игроки могут и бросить в беде, а вот друзья всегда готовы прийти на помощь!

— Ах ты тварь! — Ройк с дубинкой бросился на речную хозяйку, и я тоже. Но мы не успели сделать и двух шагов, как игла прилетела мне в грудь.

Это было совсем не больно, но я не могла двигаться и выронила дубинку. Голубая корка стала распространяться от груди и ниже, и я испытала что-то вроде облегчения: хоть не вверх пошло.

— Куда ты?! — Яростный вопль Ройка заставил меня повернуть голову. Речная хозяйка отплыла подальше от него и рассмеялась. Колючим, насмешливым смехом.

— А вот и тебе игла, — сказала она и метнула её в Ройка так же молниеносно, как и те две. Я зажмурилась, но мигом распахнула глаза, услышав победное:

— Поймал!

Ройк держал в руке иглу, которая жалкой струйкой воды стекла на землю. Речная хозяйка кидала в него одну иглу за другой, а он ловил их, и я заметила, что с каждым успехом Ройка вода в речке уменьшалась. К тому же иглы перестали отрастать заново, и это давало надежду, что они вот-вот закончатся.

А тем временем голубая корка поползла по моей груди к горлу. Я оглянулась на Ауфену и увидела, что её тоже сейчас покроет полностью. Она пыталась лепетать молитвы, путаясь в словах, но ничего не выходило.

— Довольно! — раздался крик речной хозяйки. — Ты ловишь мои иглы, как никто! Скажи, какую награду ты хочешь получить? Мощный лук с пятьюдесятью стрелами? Меч, разящий без промаха? Жезл, который убьёт сильнейшего врага?

Голубая корка закрыла мне рот и подбиралась к ушам, но я успела расслышать ответ Ройка:

— Освободи девчонок!

После чего мир задёрнуло пеленой, а когда она исчезла, мы с друзьями очутились в небольшой пещере перед сундуком из тёмного дерева. В руках у нас снова были дубинки, словно мы и не выходили к той речке.

— Что случилось? — Ауфена протёрла глаза. — Кажется, что мне земли туда насыпали… Корка успела добраться до моего лица…