Пешки против Игроков

Во второй раз от каменного завала осталась лишь половина, но Ауфена слегка побледнела и дышала чаще, чем обычно. Я отвела её к остаткам костра со словами:

— Будем отдыхать. У меня должны накопиться искры в жезле.

— До конца можно не разрушать, — крикнул нам вслед Ройк, оставшийся у завала, — когда четверть останется, перелезем через неё, вот и всё!

Усадив подругу на траву и устроившись рядом, я взяла её за руку:

— Рассказывай.

— О чём? — слабо откликнулась Ауфена.

— О том, почему ты потеряла сознание. Я ведь и сама догадываюсь… и по какой причине ты не желаешь говорить при нём, — я кивнула туда, где был Ройк.

Ауфена шумно вздохнула и призналась, сжимая мою ладонь:

— Это доверие к Игрокам ослабело. И моя вера отравлена горечью. Боюсь, как бы Ройк не решил, что это его вина… он же досаждает мне этими разговорами, будто бы Игроков придумали…

— А на самом деле нет? Не его вина? — осторожно спросила я. Угольки в костре дымились и всё ещё светились белыми искрами — красивое зрелище. Лишь бы не смотреть на грустное лицо подруги.

— Это ещё до него началось… Помнишь наш первый поединок с белыми пешками? Но я запрещала себе кощунство. Даже в мыслях! И в каждой молитве напрягалась изо всех сил… заставляла себя верить в доброту и милосердие Игроков, доверять им! Иначе я не смогла бы… ничего… Понимаешь?

— Понимаю.

Всё стало ясно, как день: такое напряжение Ауфене больше не по силам. Потому на неё и накатывала дурнота. Но как же справлялись другие пешки и фигуры, наделённые жреческими способностями? Неужели у них всё было хорошо? В моих ушах прозвучали давние слова Кувшиночника: «Значит, её вера недостаточно окрепла».

— Ауфена, а ты не можешь просто верить в силу молитвы? Без этого всего… доверия к Игрокам?

Ауфена всхлипнула, и слезинка скатилась у неё с кончика носа.

— Нет.

И здесь проявилось то, что она — необычная пешка! Правда, лучше бы не проявлялось. «Бездна!» — мысленно ругнулась я и хотела сказать что-то вслух, но меня опередил нетерпеливый голос Ройка:

— Вы где там, девчонки? Отдохнули? Нас ждут великие свершения!

У него был наигранно весёлый голос, от которого у меня свело челюсти: такой же фальшивый, как яркие краски ловушечных подуровней. Но потом я спохватилась и упрекнула себя — бедняга Ройк просто хотел улучшить нам настроение!

— Идём, идём, — и я поднялась, буквально таща Ауфену за собой. По дороге она украдкой вытерла мокрое лицо потрёпанным рукавом.

У каменного завала Ауфена пришла в себя, и мы вместе разрушили его чуть ли не до основания. А затем перелезли — Ауфена при этом держалась за широкое плечо Ройка. Едва мы ступили на землю и отряхнулись, как следует, от пыли, как очутились в совершенно другом месте.

Равнина, потемневшее небо над головой, а перед нами — огромная фигура белого Жреца со злыми чёрными глазами! Он прорычал, тряся молитвенником — не тоненькой книжицей, как у подруги, а разбухшим томом:

— Я стою здесь, и вам не пройти мимо меня! Что, не ожидали, что белая фигура возьмёт и займёт Четвертый Уровень? Ха-ха-ха! — Он громко расхохотался, а мы невольно попятились, оробев — жалкие пешки перед рослой, могучей фигурой.

— Убирайтесь! — снова зарычал Жрец; из его книги выпало несколько светящихся букв. — Иначе я уничтожу вас молитвой! Всех троих!

Ауфена мгновенно встрепенулась:

— Нет такой молитвы. Башня рассказывала…

— Молчать! — рассвирепел Жрец. — Это тайная молитва, ей обучают только посвящённых! Конечно, не жалких пешек… Вон, пока Клетка сама вас не выкинула!

Я сжала в руке жезл. Выстрелить в него? Попытаться убить? Смогу ли я решиться… Внутренний голос шепнул: «Тебе всё равно придётся это сделать на первых уровнях. Зачем медлить? А если он убьёт вас? Глупая, мягкотелая пешка!»

Ройк шагнул вперёд и невозмутимо произнёс:

— А мы подождём, пока выкинет.

И тут произошло нечто примечательное. Фигура разозлённого Жреца пусть на пару мгновений, но замерцала! Опомнившись, я схватила друзей за руки с воплем:

— Видели?!

— Что? — Нет, похоже, они не видели, но мне, как будущей Волшебнице, стало ясно, что это иллюзия. Какое же облегчение!

— Так вы уберётесь или мне начать читать молитву? — Голос Жреца понизился, и мне почудилось, что по спине у меня ползут крохотные мускашки… Всё-таки напугал! Хорошая иллюзия, даже Ройк отступил. Собравшись с духом, я подняла Жемчужный Жезл и выстрелила.

— Что-о!.. — Враг проворно закрылся молитвенником, но искра прожгла его и вышла из головы Жреца. Ещё, ещё и ещё… Искры закончились, а во лбу иллюзии дымилось несколько идеально круглых дырочек. Жрец выронил молитвенник, но почему-то не спешил падать и умирать. Если дать ему опомниться, того гляди и дырочки заживут! Мы с друзьями переглянулись, взялись за руки и стали наступать на врага:

— Ты иллюзия! Тебя нет! Это ты должен убраться отсюда прочь!

Жрец завопил дурным голосом и развеялся белыми клочьями. Мы прошли сквозь этот туман и попали… в пещеру.