Пески смерти

— Почему я должен рассказывать вам… — начал Василий, а потом решил рассказать. Обещание Григория Арсеньевича о том, что с ним ничего не случится… Обещание, данное человеком, находящимся на другом конце земного шара. А смерти Василий не боялся… уже не боялся. За последние полгода он слишком часто находился на грани, чтобы бояться чего-либо… — Впрочем… Скажу лишь… Те руины никакого отношения к Гоцлару не имеют, точнее, это нечто вроде пограничного форта… предместья. Когда я назвал их Гоцларом, мой учитель едва не рассмеялся.

— Ваш учитель?

Но Василий продолжал, сделав вид, что не слышал вопроса немца.

— Теперь самое важное выяснить, кому ныне служат эти дикари.

— Неужели ваш «учитель» не сказал вам?

Василий лишь пожал плечами.

— Сам Великий Ктулху не знает.

— Великий Спящий? — усмехнулся Хек.

Василий снова пожал плечами. Он и так рассказал гауптштурмфюреру слишком много. Как бы там ни было, но Хек был врагом, и что бы он там ни рассказывал о короне Вилигута, цели Аненербе изначально противоречили желаниям Ктулху, а также стремлениям советского правительства. И если Василий не слишком спешил выполнять бесценные указания своего непосредственного начальника товарища Шлимана, за спиной которого маячила тень Лаврентия Павловича, то уж с эмиссаром Аненербе ему в любом случае было не по пути.

Однако неизвестно, до чего бы они договорились, но тут туземцы вновь обратили на них внимание. Снова четыре носильщика подхватили палку, к которой был привязан Василий, закинули себе на плечи и мерным, быстрым шагом направились в широкое ущелье.

Потом неожиданно дорога пошла вниз, и Василий, изогнувшись, увидел, что они спускаются в огромный котлован, стены которого были отделаны резными каменными плитами. Эти плиты выглядели как-то… Точно! Приглядевшись повнимательнее, Василий окончательно убедился, что прав. Точно такие же плиты были там, далеко-далеко на юге, в ледяной Антарктике, в лабиринте над городом Слуг Ктулху. Так, может… «Нет, не надо строить ложных умозаключений, — одернул сам себя Василий. — Если бы в Гоцларе правили Слуги Ктулху, то все было бы много проще… Но Григорий Арсеньевич ясно дал понять, что Великий Спящий не знает, что творится в древнем городе».

Все дальше и дальше в бездонный зев котлована уходил отряд, а потом Василию стало казаться, что не спускаются они вовсе, а поднимаются. А может, всему виной ветер. Потому что дуло невероятно. В какой-то миг Василий решил, что они попали в песчаную бурю, хотя никакой бури на дне котлована быть не могло. По расчетам Василия, они шли уже почти час, а противоположной стены котлована он так и не увидел. Когда они только начали спуск, то, по его прикидкам, до противоположной стены был самое большее километр, а они все шли и шли.

В какой-то момент они вынырнули из пыльного облака. И тут перед Василием открылась панорама столь фантастическая, что в первый момент он решил, что ему напекло голову и у него начались самые настоящие галлюцинации, и лишь потом, вспомнив все, что говорил ему Григорий Арсеньевич, он понял, что попал во внутренний мир пустотелой Земли.

Перед ним, много ниже того места, где он находился, лежала поросшая густым лесом равнина, а над ней сияло Солнце, только солнце это было вовсе не земным — оранжевое и намного более тусклое, каким порой бывает куриный желток, оно ничуть не походило на привычное светило. Небо было затянуто легкими перистыми белоснежными облачками…

Но не это было самым удивительным, а город, раскинувшийся посреди джунглей. Он сверкал и переливался, искрился и мерцал в лучах загадочного светила. А размеры! С того места, где находился Василий, невозможно было охватить его взглядом, но то, что он превосходит все земные, было очевидно.

«Интересно, если Григорий Арсеньевич назвал этот город руинами, то каков же был Гоцлар в эпоху своего процветания? — задумался Василий. — И вообще, как так вышло, что они то ли спускались, то ли поднимались, а потом оказались на утесах иного мира. Может, он уснул, пропустил довольно большой промежуток времени, и сейчас он не внутри Земли, в своего рода Пеллюсидаре, не в Плутонии товарища Обручева, а где-нибудь в северных провинциях плодородной Индии».