Песнь ледяной сирены

Поодиночке Морозные Дымки не опасны, но они славились тем, что могли криком призывать собратьев. Те возникали из ниоткуда и нападали всей стаей, заключая жертву в своеобразную клетку из собственных полупрозрачных тел. В смертоносном объятии они вытягивали тепло из человеческого тела, вместе с ним вытягивая и жизнь. Вырваться из ловушки, когда конечности сковывает идущий изнутри могильный холод, непросто. Поэтому главной задачей Эскилля было не позволить Морозной Дымке позвать на помощь. Огненная стража непременно доберется до ее собратьев, но сделает это на собственных условиях – отлавливая их поодиночке.

Скрытый снежным барханом, Эскилль снял ботинки из мягкой зачарованной кожи. Пригнулся и начал осторожно продвигаться вперед. Снег не хрустел под его ногами. Он таял.

Подобравшись к исчадию льда настолько близко, насколько это возможно, Эскилль вынул из ножен меч и мягко уронил на снег снятую перчатку. Привычным сплетением едва уловимого движения и мысленного призыва зажег кончики пальцев. Металл отозвался на огненное прикосновение и вспыхнул, словно бумажный лист.

Морозная Дымка почуяла тепло даже на расстоянии в несколько шагов от его источника. Крутанулась, видимо, разворачиваясь, и обнажила провал рта – чуть более темный, чем все остальное тело. Но Эскилль не привык терять время даром. Он уже был на полпути к созданию, что мерцало голубоватым светом.

Тонкий визг оборвался – Морозная Дымка поперхнулась собственным криком, когда пылающий меч по рукоять вошел в ее прозрачное нутро. Дыра, оставленная не клинком, но пламенем, все ширилась, поглощая лед твари. Эскилль заворожено наблюдал за танцем стихий, уже зная, какая из них вырвет острыми зубами победу.

Вот бы ему хватило силы окутать пламенем весь Ледяной Венец, уничтожить разом полчища исчадий. Беда в том, что это место несло в себе магию самого Хозяина Зимы. Здесь огонь Эскилля был в разы слабей. Однако ему хватило мощи обезвредить ледяную магию Морозной Дымки. Она растаяла прямо на глазах, испарилась в морозном воздухе.

Эскилль замер, выжидая, но прощальный визг исчадия оказался недостаточно громким, чтобы переполошить тех, кто блуждал по Ледяному Венцу. Нильс, уже не таясь, подошел ближе. Довольно осклабился, глядя на горсть серебристых хлопьев на снегу – все, что осталось от Морозной Дымки. Пепла будет больше – их патруль только начался.

Вернувшись в казармы, Нильс радостно поведает очередной юной прелестнице из Огненной стражи, скольких ледяных тварей он уничтожил. Но для Эскилля бесконечный патруль и непрерывная охота на исчадий льда значили нечто большее.

По легендам, в которые верили далеко не все, Хозяин Зимы создал исчадий из душ людей, насмерть замерзших когда-то в его владениях: снежных пустошах, лесах и Ледяном Венце. И если Обряда Пепла они, за неимением тел, лишены, так пусть у них хоть будет право на обряд упокоения.

Эскилль снова натянул перчатку. Из щепоток серебристого пепла сложил особые символы, которым его научил местный шаман. Они должны были высвободить души, заключенные в ловушку Хозяина Зимы – после того, как сковывающий их ледяной кокон тела будет разрушен. Эскилль не знал, останется ли у этих душ право на перерождение. Но верил, что дарует им заслуженный покой.

Когда день клонился к закату, их патруль подошел к концу. Эскилль с Нельсом вернулись в казармы, мечтая о горячей еде и постели.

Во внутреннем дворе крепости высокий мужчина со строгим лицом и пронзительным взглядом наблюдал за тренирующимися новобранцами. Те же темно-карие глаза и волосы цвета черного пепла были и у Эскилля, но лишь немногие огненные стражи знали, что он носит ту же фамилию, что и их капитан. Большинству Эскилль был известен как самый молодой старший страж в Атриви-Норд.

Была бы еще в этом малейшая его заслуга…

Капитан поприветствовал стражей сухим кивком. На лице Эскилля его взгляд задержался лишь на пару мгновений дольше.

Семье Анскеллан принадлежал роскошный особняк в самом центре Атриви-Норд, но Эскилль давным-давно был там не самым желанным гостем. Сам отец в крепости проводил больше времени, чем дома, а значит, вне патрулей Эскилль всегда находился под его неусыпным контролем. Приходилось постоянно внушать себе, что это для его же блага, а не из-за того… какой он есть. Но с каждым годом, с растущим недовольством отца, который замечал все несовершенства сына, и все более явным отчуждением матери, убедить себя в этом становилось все сложней.

Иногда казалось, сколько бы монстров он ни убил, сколько бы жизней горожан ни спас и какое бы высокое место в иерархии Огненной стражи ни занял, свою вину перед родителями ему не загладить никогда.

Поначалу Эскилль еще пытался с этим бороться, пытался понять, как заслужить доверие и любовь отца. В какой-то момент ему просто стало все равно. Они словно заключили негласный договор – они признают друг в друге родную кровь, но держатся на расстоянии, не вторгаясь в личное пространство друг друга.