Песнь жизни

– Выбор есть всегда, – прошептала она, незаметно подобравшись. – Особенно тогда, когда мы разрываем кровные узы. Это очень нелегко, но… чтобы полностью увериться, постарайся вспомнить все, что с тобой было. Кто и зачем отправлял тебя в Серые Пределы. Что было сказано в этом зале двадцать лет назад, когда случился первый за девять тысяч лет Большой Совет, а ты неожиданно получал свой сан. Вспомни, по какой причине с нами была Мирена. Как мы шли вместе этот путь. Как "ласково" нас встретили в Чертогах, как вы долго терпели нас рядом. Как умирал в первый раз твой Владыка, напрочь позабыв о своем народе, долге и том, что его Уход неизменно уничтожит нас. Подумай, мог ли он сделать это по своей воле. Вспомни, для чего все это создавалось. Вспомни то, что знаешь о своем Доме и Роде. Подумай хорошенько, правильно ли ты понимал Хроники, и еще… не жалей о том, что Таррэн остался без сил – магия, как известно, не исчезает бесследно. Если она ушла, значит, кому-то другому вскоре повезет ее найти. Ты понимаешь меня, Хранитель?

Линнувиэль вздрогнул одновременно с Таррэном и Аттарисом. Ошарашено поднял взгляд, пробежался по множеству непонимающих лиц. Нашел в толпе фигуру старшего брата, который справедливо опасался маленькой Гончей и ее друзей, а потому до сих пор отступал от нее куда-то вглубь. Младший Хранитель обернулся на бледного до синевы повелителя, сидевшего с отрешенным видом у него под ногами, и… совершенно беспрепятственно снял с его левой руки родовой перстень.

– Да, – безжизненно уронил он в пустоту. – Думаю, я тебя понял.

Белка, знаком отогнав своих кошек подальше, с легкой усмешкой взглянула на Иттираэля.

– А ты?

– Что? – насторожился маг.

– Ты хоть чему-то научился за свои девятьсот лет?

– Например?

– Ну… – она плавно сдвинулась в сторону, исподлобья изучая его обеспокоенное лицо. – Тому, что не стоит недооценивать противника. Даже если он мал ростом или не достиг совершеннолетия. Тому, что планы не всегда реализуются так, как мы того хотим, и даже самые близкие люди порой не оправдывают наших надежд. Ты ведь опытный маг, отличный политик и замечательный стратег. Владыка очень тобой доволен, тебя уважают, побаиваются, внимательно прислушиваются. Старший Хранитель Знаний… как звучит, да? А ведь тебя хорошо знают и за пределами Леса. У Светлых, например. У тех же гномов. Причем, о-о-очень давно.

– К чему ты клонишь?

– Просто хочу сказать, что даже лучшие из лучших порой совершают глупые ошибки. Ты со мной согласен, эльф?

– Да. Идеальных даже среди нас не существует, – настороженно отозвался Иттираэль, все еще не понимая, что от него хочет этот опасный смертный.

– Конечно, нет, – мурлыкнула она. – Как нет среди вас и абсолютно незаменимых. Зато все мы стремимся к совершенству, желаем достичь гораздо большего, чем имеем на данный момент. Одному хочется денег, другому нравится жена соседа, третий отыскивает способ, как сгноить недоброжелателя в застенках Города Нищих, а четвертому нужна самая малость – всего лишь наш славный, чистый и почти беззащитный мир. Верно, Иттираэль?

Старший Хранитель отступил к противоположной стене.

– Зачем мне весь мир?

– Не знаю. А сам как думаешь? – вкрадчиво спросила она, медленно обходя его по дуге. – Неужели не надоело все время быть на вторых ролях? Никогда не хотелось чего-то большего? Власти? Крови? Чужих смертей во славу себя, любимого? Не хотелось испытать экстаза от чувства абсолютной вседозволенности? Когда знаешь, что все вокруг принадлежит только тебе, тебе будут бить поклоны, с радостью исполнять любые желания, пресмыкаться и униженно гнуть спины? Неужто никогда не думал, что должность Старшего – не твой потолок?

У Иттираэля опасно похолодели глаза.

– О чем ты говоришь, человек?

– О тебе, эльф. А еще о том, имеет смысл повнимательнее почитать Хроники, особенно… когда замысливаешь предательство.

Глава 22

В Тронном зале на несколько долгих мгновений стало удивительно тихо. Настолько тихо, что тишина буквально звенела, наливаясь все большее явственным ожиданием чего-то нехорошего. Казалось, пролети мимо какая-нибудь мелкая мушка, неслышное дрожание ее невесомых крылышек оглушило бы всех, кто сейчас напряженно вслушивался в зловещую тишину. И эльфов, и смертных, и сам дворец, озадаченно ждущий неумолимо приближающейся грозы. Но мух в Чертогах Темного Владыки отродясь не водилось, а потому здесь не было никого, кто мог бы сломать жуткую стену молчания, отгородившую Перворожденных незримой завесой.

По одну сторону этой стены замер в своих белоснежных одеяниях Старший Хранитель Знаний, опасно сузивший глаза и сверлящий глазами неожиданного противника. По другую в напряженной позе ждала маленькая Гончая, так не вовремя лишившаяся своих родовых клинков. А между ними и немного в стороне неверяще переглядывались Темные эльфы, на лицах которых подозрение и недоверие отчаянно боролись со здравым смыслом.

– Не понимаю, о чем ты, – наконец, сухо уронил Иттираэль.