Песни вещих птиц

Янину потянули по течению в ту сторону леса, куда ей и её друзьям запрещалось заплывать. Наверное, ей должно было быть до невыносимого страшно, но, кроме холода, она ничего не чувствовала. Переживания о том, что произошло с остальными и найдут ли они друг друга, она отложила на потом.

Ледяная рука провела по спине: кто-то трогал её волосы. Янина резко обернулась и отстранилась, насколько смогла в воде. Русалки смотрели на неё с любопытством и завистью. От их взглядов тонкой ядовитой дымкой в сердце входил страх.

– Да не бойся ты! – Василиса неприятно хихикнула. – Мы бы тебя не утопили и не собираемся! Мы никого не убиваем. Оставляем только тех, кто сам решил умереть. Так и со мной было… Ох и затужила я тогда!.. Другого пути, кроме как в мутную пучину, и не сыскала…

Она задумалась на пару секунд, затем снова весело, даже чересчур, продолжила:

– Мы увидели у тебя зеркало. Редкая вещица! Вот и решили подшутить, всё равно ничего страшного бы не сделали. Да мы никому ничего злого не делаем – так, забавляемся иногда… А даже если б и захотели, не смогли: у тебя ж оберег, забыла?

Русалка трещала с такой скоростью, что Янина ненароком подумала: это так утомляет! А ведь она тоже любила поболтать и никогда не задумывалась, что кого-то это может раздражать.

– Тебя он защищает от нечисти вроде нас, – тараторила Василиса, – он же и помощь в воде даёт. Так что мы просто пошутили немножко, затащили к себе поболтать – да и чего тебе в мире мёртвых делать, такой красивой? А мы живых уже много лет только издалека видим… Вот и Водяной тоже почуял, что гостья необычная в его владениях, и приказал тебя привести прямо к нему.

– К Водяному? – переспросила Янина. Её это ни капли не успокоило.

– Да ты не бойся, – повторила Василиса. – Он тоже топить не будет… Наверное.

И снова противно рассмеялась.

В большую реку впадала маленькая притока. Никто из людей не видел, как в неё свернули пять русалок и бледная девушка, как рыбьи хвосты блеснули в сером предутреннем мареве, когда русалки выпрыгнули из воды и расселись на ветвях.

Все замерли в ожидании. Янина хотела спросить, страшен ли этот Водяной, но Василиса шикнула и приложила палец к губам. Вскоре вода забурлила, забеспокоилась – и из реки вынырнул человек. Он ловко схватился за торчащий корень прибрежного дерева и, запрыгнув на него, уселся поудобнее. Янина изумлённо смотрела на того, кого уже видела раньше. Белокурые волосы, голубые глаза, широкие богатырские плечи – это тот самый, из её зеркала! Теперь он явился перед ней живой, но совсем не такой, каким представлялся: кожа отдавала зеленцой, одежда сплетена из водорослей, а взгляд строгий и угрюмый.

– Ну здравствуй, Янина, – проговорил он. – Теперь могу и словечко тебе молвить, а то всё слушал только. Нужно зеркальце-то улучшить!

Янина молчала, её пробирала дрожь.

– Ну, чего не отвечаешь? – продолжал богатырь. – Говорила же со мной там, у себя дома. Да, я Водяной. Чего ты такая удивлённая-то? – Он рассмеялся. – Вы, люди, сказок начитались и думаете, что Водяной – это старик, весь в бородавках… А к чему мне таким быть? Не пойму. Я тут, в воде, не старею, дела не дают. Всем водным царством управлять много сил надо!

Он развёл руками, точно рыбак, что хвалится пойманной рыбой: видимо, показал ширину своего царства. Тут только Янина заметила, что из воды повысовывалось много голов, мужских и женских. То были любопытные русалки и духи воды. – Вот так и живём, – подытожил Водяной, словно давнему другу рассказывал. – Ну, а ты-то чего молчишь?

– Я… замёрзла, – пролепетала Янина, еле шевеля губами.

– А вы куда смотрите?! – разозлился Водяной на русалок. – Погубить решили девицу? Почему не дали ей питья и одежды? А ну-ка, быстро позаботьтесь!

Речные обитатели в тот же миг зашевелились, и через минуту Янина уже сидела на бревне в необычайно тёплой и мягкой мантии из водорослей, сколотой на груди изумрудной брошью. В руки ей дали деревянный кубок с дымящимся напитком.

– Выпей, не бойся, – сказала Василиса. – Сразу согреешься!

Янина посмотрела недоверчиво, но всё же приложилась к питью. С первым же глотком приятное тепло разлилось по телу, согрелись руки и ноги, сразу потянуло в сон. Водяной сидел рядом и говорил с ней, а она лишь зевала, и его голос будто таял в тумане.