Песня чудовищ

– Что же они тебе спели, – вздохнула Лита и полетела за ним.

Глава 19. Верховные

Нежата едва поспевала за Ивладом. Она постоянно косилась на Вьюгу: не хотелось даже случайно оказаться к нему близко. Но всё же ей было приятно наблюдать за неуклюжими попытками колдуна выпросить у неё прощение. И – ей не могло показаться – он признался ей в любви при братьях.

«Пусть тогда просит руки», – шевельнулось в мыслях, но Нежата тут же испугалась: она же обозлилась на него и не собирается пока прощать, почему же закрадываются в голову такие думы?

– Да стой же ты! – со злостью выкрикнула она в спину брата.

Ивлад обернулся, но шагу не сбавил.

– Что с тобой? Это из-за ночи? Ивлад, ответь!

Позади них летели девоптицы. Сначала тех, кто отважился покинуть лес, было немного, но постепенно шелест огромных крыльев за спиной становился громче и громче.

– Не желаете ли сесть в сёдла? – спросил Вьюга. – Или пешком до Азобора пойдёте?

Хоть это наконец-то заставило Ивлада повернуть назад. Он ничего не говорил, только с гордостью поглядывал вверх, на девоптиц, и ухмылялся. Нежате стало страшно: брат так переменился, словно за ночь его подменили. Лицо стало жёстким, в глазах искрился лёд.

Вьюга передал Нежате поводья её коня, Ивлад быстрым движением вскочил на спину своего Ветра. Вьюга тоже забрался в седло и, привычно вскинув посох, окутал своих спутников невидимой защитой, через которую не пробивались ни мороз, ни метель. Колдун пристально посмотрел на Нежату. Она выдержала его взгляд, постаравшись, чтобы волнение за брата не отразилось на лице. Вьюга не стал ничего говорить, мотнул головой и пришпорил кобылу, обгоняя Ивлада на Ветре.

– Я первым должен встретить верховных, – предупредил он.

Ивлад так и рвался вперёд, но Вьюга резко осадил его, пустив в глаза снежный вихрь. Нежата волновалась: как их встретят другие колдуны? Какие они? Жестокие и бессердечные? Вьюга совсем мало о них рассказывал, наверное, всё-таки осторожничал при аларской царевне и не выдавал тайны сильнейших стрейвинцев. Она знала: чтобы стать верховным, колдун должен поступить на обучение к действующему верховному, при этом развивая только одно умение из четырёх. Вернее, если вспомнить рассказ о колдунье-Смерти, из пяти… Вьюга говорил, что верховные живут около двухсот лет – дальше сила угасает, поэтому этот возраст лучший, чтобы передать накопленную мощь последователю. Сама передача сил казалась Нежате жуткой и противоестественной: ученик убивал своего наставника после того, как верховный произносил слова о передаче силы, а ученик – о том, что он забирает силу.

У Вьюги пока не было ученика, да и до двухсот лет ему ещё далеко, но у Нежаты снова всё сжалось внутри, когда она вспомнила об этом ритуале.

Она издалека заметила сани, запряжённые тройкой коней. Вьюга первым приблизился к ним и спешился, приветственно склоняя голову. Следом подоспел и Ивлад, а Нежата остановила Звездочёта немного в стороне, настороженно наблюдая. Девоптицы расселись сзади, кто на редких берёзах перелеска, кто прямо на снегу.

– Наконец-то! – воскликнул мужчина с чёрной бородой. Его голос звучал как гром, тёмные глаза задорно сверкали из-под густых бровей. Он чем-то напомнил Нежате Военега, но выглядел приятнее. На голове у него была косматая шапка, огромное тело утопало в шубе. – Надоела холодища, хоть ты нас спасёшь.

– С вами же Пламя, – спокойно ответил Вьюга.

– Эта стерва не даёт погреть о себя руки, – хохотнул чернобородый колдун.

Нежата увидела, что среди верховных была одна женщина – Пламя. Красивая, пышная, с высокой грудью и длинными каштановыми волосами, она была одета в летнее платье с вырезом, смело открывающим шею и ключицы. Пламя бесстыдно разглядывала Вьюгу и Нежату.

– Это она? – спросила Пламя вместо приветствия.

Нежата вспыхнула от злости, но гордо промолчала.

– Трудность вот в чём, – подал голос последний колдун, рыжий и щуплый, на вид ему было около сорока. – Я-то коней заговариваю так, что они мчат скоро и без устали, да только вот снег из-под копыт летит в глаза. Давай, Вьюга, подсоби друзьям.

– То-то вы зимой без меня никуда, – ухмыльнулся Вьюга.

– Я была бы и летом рада твоей компании, каждый раз в гости зову, – пожала плечами Пламя. Нежата лишилась дара речи от такой наглости.

– Скачи первым, – велел чернобородый. Если рыжий заговаривал коней, то этот, несомненно, был Штормом. Нежата поёжилась. Они вдвоём, Вьюга и Шторм, разбили аларскую армию. Что же могут сделать четверо верховных разом?

– Как скажешь, Шторм.

– А с друзьями не познакомишь? – спросил Зверь.

– Царевич Ивлад Радимович, – представился Ивлад каким-то новым, звучным и властным голосом. Нежата засмотрелась на него: брат держался с колдунами прямо и твёрдо, как истинный царский наследник, а не робкий мальчишка, каким он вошёл в Серебряный лес. Ей было тревожно: Ивлад мог бы стать таким через несколько лет, но вот так резко, после ночного хождения по лесу… Эта перемена не была естественной, и ей становилось страшно за брата.