Песня чудовищ

– Царевич-безумец!

Ивлад недоумённо склонился вниз. Перед дворцом стояло несколько человек из дворовых, запрокинув головы.

– Ружана Радимовича обижать не смей!

Лита тоже заглянула вниз.

– Про тебя говорят, – заметила она. – Недовольные какие-то.

– Да уж. – В животе неприятно шевельнулась обида. – Пойдём отсюда.

– Они увидят, что я вхожу во дворец, и сильнее разозлятся.

– Пускай. Скоро поймут, что ошиблись.

Ивлад стиснул зубы. Слова людей впивались в голову острыми иглами. Он помог Лите спуститься с перил и открыл перед ней дверь. Прежде чем зайти следом за девоптицей, он ещё раз обернулся на небо: золотые лучи гасли, но в воздухе будто звенели отголоски звуков девоптичьих голосов. Ивлада обволокло блаженным теплом. Он встряхнул головой, прогоняя наваждение.

– Как ты себя чувствуешь вдали от леса?

Он закрыл дверь. Лита стояла посреди помещения – небольшого зала для бесед и чаепитий. На потолке распростёрла крылья нарисованная девоптица, но по сравнению с живой выглядела неуклюжей подделкой. Ивлад скромно улыбнулся.

– Лучше, чем в первый раз, – ответила Лита.

– Ты даже не взяла с собой яблок. Уверена, что хочешь остаться?

Лита упрямо кивнула, не сводя взгляд с Ивлада.

– Уверена. В конце концов, ты сможешь вернуть меня к лесу, если понадобится. Я знаю. Ты уже возвращал. Ты пошёл за мной, а я – за тобой.

Лита румянилась и говорила настойчиво, но всё же её голос подрагивал. Ивлад покачал головой. Ох, девоптица! Что же вбила себе в голову?

– Но ты говорила, тебе страшновато входить, – напомнил он.

Лита медленно осмотрелась, задрала голову и усмехнулась, разглядывая нарисованную девоптицу.

– Неправильно нарисовали. Слишком похоже на женщину. Или на нас во время превращения.

К ушам Ивлада прилила кровь. На потолке художник изобразил девоптицу с обнажённой женской грудью, тогда как у настоящих хозяек леса перья начинали расти от ключиц.

– Да уж, дал волю воображению.

– Как Ружан вас принял?

Ивлад развёл руками:

– Попытался убить или запугать колдунов, но сам едва не свалился с ног от болезни. Мне показалось, он был не прочь нас увидеть.

– А ты? Рад вернуться домой?

– Рад, – честно признался Ивлад. – Я думал, что захочу отомстить Ружану. Думал, что придётся противостоять ему, доказывать, что я тоже достоин места во дворце. Но всё вышло совсем иначе. Не так, как я себе представлял.

– Тогда я тоже должна бы желать отомстить тебе. – Лита вздохнула и повела крылом. – Но это чёрное чувство. Не стоит впускать его в сердце.

– Меня больше удивило другое. Сам Ружан. Болезнь изменила его. Или… та девушка.

– Что за девушка?

Ивлад пожал плечами.

– Какая-то молодая колдунья. Он успел наладить связи с бродячими колдунами, ты представляешь.

Двери распахнулись, и в зальчик вошла Нежата. Увидев Ивлада, она выдохнула с заметным облегчением.

– Вот ты где. Я уже думала, ты снова куда-то пропал. Лита, ты не вернёшься в лес?

– Она попробует погостить чуть дольше, – ответил за неё Ивлад. – Пока во дворце нет коронованного царя, ей не грозит огонь.

– Если позволишь, – добавила Лита неуверенно.

Нежата хитро сощурилась, глядя то на брата, то на девоптицу. Ивлад сделал шаг вперёд и сложил руки на груди.

– Она моя гостья.

– Дружба дружбой, – протянула царевна, – но семья семьёй.

– Ты сама привела во дворец стрейвинца.

– Ивлад, не нужно, – попросила Лита.

– Ой, да я и не возражаю, – сдалась Нежата. – Только смотри, если чуть почувствуешь слабость – говори, пока не поздно. Я предупрежу стражу. И одна по дворцу не ходи. Старайся не попадаться никому на глаза, а то мало ли что.

– И ты не скажешь про то, что присутствие девоптицы сулит беды?

Нежата вздохнула и развела руками:

– Не сама девоптица. А её пение. Ты только не пой, ладно?

– Не будет, – заверил Ивлад.

* * *

Нежата чувствовала шаги Вьюги за спиной. Она была благодарна ему за то, что он не покинул Азобор вместе с другими верховными, а без раздумий пошёл за ней в светлицу.

– Ты не поедешь за своими? – спросила она.

– Я не оставлю тебя одну сейчас.

– Я не одна. С Ивладом.

Вьюга сдвинул брови:

– В прошлый раз вы вдвоём оказались в темнице. Я не оставлю тебя во дворце с Ружаном и его людьми. Кто-то должен за тобой присмотреть.

Нежата стиснула пальцы, не зная, злиться ей или радоваться.

– Не думай, что я беспомощная. Военега больше нет. Стражи меня тоже слушают. Всё будет… неплохо.

Нежате хотелось заглянуть в свои покои, вернуться туда, где она провела всю свою жизнь. Рука привычно легла на ручку – округлую, с выпуклостями и впадинками резьбы. Хотя бы здесь была изображена не проклятая девоптица, а простой цветок. Нежата прижалась лбом к двери и вздохнула, растягивая мгновение. Перед глазами проносились воспоминания: светлица залита утренним солнцем, из-за летней жары распахнуты окна; Нежата с Ивладом выбирают расписные туески, с которыми пойдут собирать землянику, Февета приносит угощения и остаётся с ними – сплетничает о слугах, а царевна с царевичем громко смеются.

Как быстро всё переменилось.

– Я могу войти вместо тебя, – тихо предложил Вьюга.

Нежата будто очнулась и мотнула головой.

– Не нужно. Я сама.

Она повернула ручку и вошла внутрь.