Песня чудовищ

– Нежата, – проговорил он и взъерошил волосы. – Если ты сможешь, то уходи отсюда. Раз так вышло, то я останусь, а ты бери этого остолопа Домира, и уходите вдвоём.

– Ещё чего! Куда мы уйдём? Во дворец? К Военегу и Ружану? – Нежата хмыкнула. – Или ты предлагаешь нам построить дом в ближайшей деревне и зажить так, будто мы всегда там и жили? Самим ходить на колодец, завести кур и коз. Да, Золоточек?

– Нет. Я не знаю. Но не оставайтесь тут. Этот лес… Он выпьет вас. Я не могу этого допустить. Прошу тебя, уходи, милая.

Нежата стояла, скрестив руки на груди, и хмуро смотрела на Ивлада.

– Я сбежала из царской темницы. Военег знает про… про колдуна. – Она тяжело сглотнула, так и не произнеся имя Вьюги вслух. – Воевода хотел взять меня в жёны, а я убежала прямо у него из-под носа. Наверняка по деревням уже рыщут его гонцы и воины, выискивают меня. Ивлад, да пойми ты, я лучше умру здесь и напитаю Серебряный лес, чем попаду в руки людей Военега, а потом – прямиком в его постель. Не будь леса, в проруби бы утопилась, клянусь.

Ивлад видел, как стремительно краснеют её глаза, но Нежата часто заморгала, и слёзы так и не пролились. Он крепко обнял сестру – плевать на девоптиц, пускай глазеют сколько хотят. Наверняка они умирают со скуки в своём лесу, глядя только друг на друга и на служанок. Пускай.

– Ружан привязал меня к дереву и хотел оставить умирать. А Домир смотрел и не вмешался, – зашептал Ивлад на ухо Нежате. – Потому я не хочу его больше видеть, но он мой брат, я не желаю ему смерти. Уговори хотя бы его уйти отсюда, если я… если я раньше…

– Дурак! – Нежата оттолкнула его. – Думай, что говоришь! Почему ты должен умереть раньше нас? Мы одновременно попали в лес. А Домир вообще странный стал, как заколдованный.

Внезапно Ивлада осенило. Он обернулся на закатный свет, пробивающийся между стволами, а потом окрикнул Грайю.

– Эй! Грайя, наше присутствие может навлечь на вас беду. Когда мы подходили к Серебряному лесу, на нас напало чьё-то колдовство. Буран с волчьими мордами, даже Вьюга не мог совладать с ним. Наверняка это лихо охотится на нас и скоро придёт к вам. К вашим птенцам.

Он ещё не договорил, но подумал: что, если это сам Вьюга и насылал буран?.. Ивлад прикусил язык и украдкой покосился на Нежату. Она хмурилась. Вероятно, думала о том же.

Грайя рассмеялась, и надежды Ивлада рассыпались, как потрескавшийся лёд.

– Лес не впустит в себя то, что может ему навредить. Так работают его чары. Кажется, наши яблони умнее тебя, царевич. Так что благодарим за беспокойство, но ни одно вражеское вторжение нам не грозит.

– Даже если это будет царская армия?

– Почём я знаю? Такой вот колдовской буран точно бы не прошёл, – ощетинилась Грайя. – Ты и сам убедился. Так что твоя хитрость не удалась. Прости.

Грайя растопырила крылья, и младшие девоптицы залились смехом. Некоторые из них смотрели на Ивлада и его сестру с неприкрытой жестокостью, будто были готовы вот-вот пролить их царскую кровь во имя благополучия родного леса. И Ивлад даже не мог их за это винить: сам-то он без раздумий пролил кровь девоптицы ради отцовской блажи.

– Довольно, – послышался скрипучий голос Верины. – Отведём гостей к служанкам. Пусть отогреются в людском жилище.

Ивлад с грустью подумал, что лучше бы девоптицы разорвали их прямо сейчас, чем вот так продлевать страдания из сочувствия. Но у служанок могли бы быть горячая еда и питьё, а не лучше ли готовиться к смерти, согревшись напоследок?

* * *

Служанки приняли их с тихой радостью. Многие из девушек были так слабы, что лежали в избе на скамьях и только улыбались, глядя на гостей – высоких, стройных, пока красивых и здоровых братьев и сестру. Ивлад неловко кивал в ответ на каждую робкую улыбку. Те из девушек, кто ещё был в силах, накрыли нехитрый стол и растопили самовар. Коней – Звездочёта и Ветра – устроили в тёплых сенях и угостили сухарями. Нежата быстро выпила травяного чаю и, сославшись на головную боль, попросилась спать. Её проводили в отдельную комнату. Домир же сидел за столом с отсутствующим видом, и Ивлад всё сильнее беспокоился за брата, не показывая этого, впрочем, ни словом, ни действием.

Ему было тяжело находиться среди этих тихих, покорных девушек с прозрачной кожей и тонкими волосами. Доев свою миску похлёбки, Ивлад поблагодарил служанок и вышел наружу. В избе, как ему показалось, было слишком душно натоплено – немудрено, что у Нежаты разболелась голова. Хотя, скорее всего, духота тут была ни при чём.

Избы служанок стояли полукругом, как грибы в дремучей чаще. Стены были чёрными, а сами домишки вросли в землю по окна – так давно они были построены. Быть может, ещё до того, как здесь вырос сам Серебряный лес. Ивлад недолго постоял перед избами, поражаясь их несуразности, и пошёл дальше. Над головой ветки сходились рваным пологом, сквозь который искрились синие звёзды. Из тонких облаков сыпались редкие снежинки.