Песня Феникса

Месяц назад покинула она цветущий край, но, казалось, что прошла Вечность и даже больше. Своим прежним друзьям Джудит ни за что бы не призналась, что ей интересно общаться с проститутками и бандитами. Что ей порой кажется занятным их отношение к жизни, их практическая жизненная хватка, полностью лишённая сантиментов. Здесь никто не будет часами рыдать из-за неверного любовника: последнего могут убить, оставить или простить, но никаких сердечных драм. Здесь нет проблем однополой любви, либеральных ценностей, долгих дискуссий о высоком – человеческие джунгли, где всё предельно честно, жёстко и лаконично.

За игорным столом встречалась самая пёстрая публика. Джудит приходилось играть и с довольно высокими лицами из Министерства, и со знатными герцогами, которым путь в официальное казино был заказан. Заходили сотрудники крупных организаций, купцы-дельцы. Большинство из них старались держаться в тени, таили лица под масками или капюшонами.

Молодой человека с волосами светлыми, как кованое золото и улыбкой, как лезвие, приходил сюда уже не в первый раз. Оба раза его сопровождала небольшая свита, старательно скрывающая лица вышеописанным способом.

Маленькая группа никого не стеснялась, вела себя развязно, проигрывала за ночь баснословные суммы. Красивый блондин приходил в азартное возбуждение как от проигрыша, так и от выигрыша. Его друзья много пили и смеялись.

Джудит заметила, что большинство из завсегдатаев клуба старались держаться от этих молодчиков подальше, а лицо молодого человека, хоть и было частично скрыто маской, казалось ей смутно знакомым.

Перехватив её взгляд, Райли зашептал:

– Даже и не думай. Слишком опасно.

– Опасно попробовать «щипнуть» юнцов, у которых золото куры не клюют? Мне кажется, это будет не слишком сложно. Они пьяны, и деньги для них ничего не значат, – передёрнула она плечами.

– Поверь, это самый опасный тип клиентов – представители «золотой молодёжи», совершающие экскурсию по злачным местам. Во-первых, никогда нельзя наперёд знать, что они выкинут. А во-вторых, за ними могут приглядывать лица посерьёзней, чем они сами. Нам вовсе ни к чему неприятности.

– Мы скоро уедем. Нас тут практически никто не знает, – стояла на своём Джудит.

– Только крылья птицы не оставляют следов на воздухе, всех остальных, включая присутствующих, при помощи опыта и звонкой монеты можно отыскать.

Но аргументы Райли, увы, на Джудит не подействовали. И когда красавец-блондин в белоснежном костюме опустился напротив неё, приветственно кивнув, она, кивнула в ответ.

– Привет, Блондиночка! – улыбка у парня чем-то напоминала след от лезвия. – Жульничаешь?

– С чего вы взяли, господин Блондин?

Джудит и раньше умела играть в подобные игры, когда мяч разговора плавно перелетал из рук в руки. Общение с Райли и его влияние лишь усилило эту её способность.

Молодой человек продолжил флиртовать:

– На вас красивое чёрное домино, леди, на мне – прелестный белый смокинг. Мне кажется, мы составим красивую пару?

– Иллюзия контраста. На самом деле мы одного с вами цвета, сударь, но это не повод отказываться от партии. Её я вам охотно могу обещать.

– Желание дамы – закон для джентльмена, – галантно склонил голову принц.

Свита белого джентльмена маячила за его спиной чёрным облаком. За спиной Джудит стояли Джеймс и Райли.

– У кого из вас двоих дама находится на содержании? – обратился к ним блондин. – Я готов заплатить за вас, леди, в два раза больше, чем любой из них.

– Вы планируете играть в карты или словами? – нахмурилась Джудит.

– В карты и словами. И если выиграю я, вы станете моей любовницей.

Изначально Джудит определила Господина-В-Белом как «окуня», одного из тех залётных гусачков из высшего общества, что приходили в клуб затем, чтобы соприкоснуться с чем-то запретным и манящим, слегка опасным – она с его точки зрения вполне могла соответствовать запрашиваемым критериям. Обыграть таких несложно, а «раздевать» можно на большую сумму.

– Кто вы такой, что смеете девушкам делать подобные предложения? – надменным, ледяным тоном вопросил Райли.

«Облако» за плечами Блондина зашевелилось. Один из людей-невидимок, склонившись над Белым Джентльменом, что-то зашептал тому на ухо, но молодой человек пренебрежительно махнул рукой, словно отгоняя приставучее насекомое и молча развязал шёлковые тесёмки, сбрасывая маску с лица.

– Принц Готойский, – спокойным, даже светским тоном протянул Райли, словно представляя. – Герцог Шавильи, маркиз Разерфорд? Подумать только, какая встреча? Ваше Высочество, окажите любезность, верните вашу маску на место. Так будет лучше для всех.

– Ну, так что? – улыбнулся принц Джудит, игнорируя реплику Райли. – Вы принимаете моё предложение, сударыня?

– Не надейтесь, что я в ответ на ваш смелый жест тоже начну с себя что-то скидывать, – холодно отозвалась Джудит.