Песня Феникса

Джудит изо всех сил старалась держать невозмутимое и спокойное выражение на лице. Нравится ей это или нет, но принцы – не те люди, которых можно послать легко и непринуждённо в дальние дали. С высокопоставленными персонами следует проявлять вежливость, иначе неприятности могут начать увеличивать в арифметической прогрессии.

– Сударь, зачем вы здесь? – прямо спросила она.

Между бровей молодого человека залегла складка.

– Вы так неожиданно исчезли. Мне показалось, что мы с вами отыграли партию не до конца.

– Вам показалась. Партия сыграна. Вы только зря потратили время, Ваше Высочество, и своё, и тех людей, которым получили этот глупый розыск.

– Признаться, – демонстративно пропустив её слова мимо ушей, принц опустился в кресло, при этом продолжая беззастенчиво разглядывать девушку с улыбкой, которая ей показалась дерзкой, если не наглой, но к принцам подобные описания не допускаются, – признаться, я ожидал найти вас в какой-нибудь пошивочной или лавочке, или даже выступающей на театральных подмостках. Но действительность превзошла мои ожидания. Вы – студентка, дворянка, вы на хорошем счету…

– И? –приподняла она брови. – Что дальше? Простите, что огорчила вас, месье. Понимаю, будь я простой модисткой, певичкой или актрисой, завести со мной пикантную интрижку, как вы, наверняка, планировали, было бы проще. Жаль вас разочаровывать… хотя, на самом деле – нет, не жаль.

– Почему вы сердитесь? Я надеялся, что вы будете более благосклонной.

– Могу я говорить с вами откровенно, как с человеком благородным и добрым, месье?

– Конечно, – а что ещё ему оставалось сказать?

– Простите, если моя самонадеянность покажется вам неуместной или даже грубой, но, исходя из того, что вы два месяца разыскивали беглянку, я готова сделать лишь один вывод – я вам приглянулась и вы планировали сделать меня своей любовницей. Ваша настойчивость должна произвести впечатление.

– Но не производит?

– Я люблю другого, Ваше Высочество. Так что – простите, но вам лучше найти кого-то другого. Я вам не подхожу.

– Жизнь длинная, мисс Мэллиор. И – вы же меня совсем не знаете. Дайте мне шанс, – с мягкой вкрадчивостью проговорил Принц.

А Джудит представился сидящий в засаде кот, нетерпеливо нахлёстывающий себя по бокам в азарте охоты.

– Это не игра, сударь, – от злости у неё выступил лихорадочный румянец на щеках.

– Конечно, нет, – всё с той же обволакивающей мягкостью проговорил он.

Джудит чувствовала, как от волнения колотится сердце. Вот зачем ей это? И – за что? Правда говорят, что беда не приходит одна. Мало того, что они разорены, что отец ушёл с клеймом самоубийцы, что на их семью легли сорок бед, так ещё и Белого Принца на её голову судьба послала.

Да, Джудит понимала, что в её кругах считается невероятной удачей привлечь к себе внимание монарших особ, но она и раньше не мечтала становиться любовницей-содержанкой, а уж теперь и подавно.

С Райли – совсем другое дело. Его она хотела и любила, может, их связь и не идеальна со стороны морали, но она себя не продавала!

Что же ей теперь делать? Как отвадить от себя это наваждение?

– Вы любите шоколад? – спросил принц, улыбаясь.

– Что?.. – нахмурилась Джудит.

– Шоколад, – медленнее и чётче проговорил он, словно обращаясь к иностранке, испытывающей трудности с пониманием языка. – Его любят все.

– Как и принцев, – пожала плечами Джудит. – Ну, по всей видимости, мне остаётся сказать «да».

– Зачем вы так? Я стараюсь вам понравится.

– Я стараюсь дать вам понять, что напрасно.

– Ваша прямолинейность граничит с грубостью.

– А правда вообще неприятная вещь, – холодно произнесла Джудит.

– Попробуйте, хотя бы? Ведь нельзя судить о том, нравится тебе что-то или нет, пока не попробуешь.

Проследив за его взглядом, Джудит увидела на столе два пакета, на этот раз перевязанных серебряной тесьмой. Не трудно было догадаться, что они предназначались ей.

– Самый дорогой шоколад, который только можно отыскать за деньги. Просто тает во рту, – бархатным воркующим голосом прорекламировал Его Высочество. – Невозможно описать их прелесть.

Джудит фыркнула:

– Видимо, вы рассчитываете, что моё сердце растает по отношению к вам вместе с этим шоколадом?

– Вы меня раскусили, – улыбаясь, склонил голову молодой человек, по-прежнему не отрывая взгляда от стоявшей перед ним девушки.

Джудит пожала плечами, не зная, что добавить к сказанному, решив, что и напрягаться не будет. Он её разыскивал, он пришёл – пусть сам теперь выбирает тему для беседы.

– Что же вы молчите?

– Хочу и молчу. Ах, простите, это кажется не очень-то это прилично с моей стороны? С другой стороны, если вы здесь инкогнито, можно ведь и пренебречь правилами приличия? Ну, ладно. Будем выражать вам восхищение, как и полагается по этикету. Вы здесь! Как же это удивительно, месье! Как это вы отважились совершить столь длительное путешествие, да ещё и по морю?

– Этой зимой в столице особенно скучно. Я затосковал по приключениям и подумал, почему бы не провести нечто вроде ревизии на этом милом острове? Ведь образование – наше будущее, особенно – магическое образование.