Песня сирены

- Вот и хорошо. Наша гостья, оказывается, тоже не любит неприятностей.

- Теперь у вас есть и мой плащ, и мой кошелек. Позвольте же мне, наконец, уйти!

Миссис Браун пощупала материал, из которого было сшито мое платье.

- Замечательная ткань, - смотри-ка, - заметила она, - такую только богатые могут себе позволить. Давай-ка, дорогуша, снимай это!

- Но я не могу снять платье!..

- За нее это всегда делают служанки, - хихикнула одна из девочек.

- Сегодня мы будем ее служанками, - заявила миссис Браун. - Мои друзья должны чувствовать себя в гостях, как дома!

Происходящее все больше напоминало кошмар. Они стали стаскивать с меня платье.

- Что же мне делать? - закричала я. - Вы забрали всю мою одежду. Я.., я же голой останусь!

- Ой, какая скромная маленькая девочка! Послушай, дорогая, неужели мы похожи на людей, которые хотят сделать из тебя потаскушку?

Взрыв хохота. Я буквально онемела от страха. Как бы я хотела повернуть время вспять и снова очутиться возле окна, не поддавшись на соблазн выйти из дома.

Нет, это действительно какой-то кошмар. Это не может происходить на самом деле. Такого вообще не бывает.

Меня раздели до сорочки. Как ненавистны были мне эти грязные пальцы, щупающие мою одежду. Мне была противна их радость - сколько денег можно загрести за то, что с меня сняли.

Я стояла, дрожа, и с ужасом осознавала, что даже если очень захочу сбежать, я не смогу выйти на улицу раздетой. И тем не менее я не в силах была терпеть больше эту жуткую комнату с грудами одежды, разбросанной на полу. Теперь-то до меня дошло, что для женщин, вроде миссис Браун, это дело всей жизни - заманивать ничего не подозревающих людей, главным образом детей, в свои берлоги и отнимать у них одежду.

- Ну вот и все, дорогая, - сказала миссис Браун. - Ты была просто очаровательна. А теперь послушай: я не хочу неприятностей. Ты понимаешь? Неприятность и миссис Браун - две вещи несовместимые.

- Вы - воровка! - произнесла я. - В один прекрасный день вас схватят и посадят в Тайберн за то, что вы делаете!

- А она не такая маленькая, как мы думали, а? - подмигнула она девочкам, млевшим от восторга. - Но мы осторожны, мы добры, по крайней мере, я. Я не хочу, чтобы меня называли "Доброй миссис Браун" просто так. Дайте-ка мне вон тот плащ, цыпочка, - кивнула она одной из девочек. Та протянула ей какую-то рваную тряпку, уже мало похожую на плащ. - Возьми, закутайся в это.

Я с отвращением посмотрела на тряпку.

- Да, дорогуша, он не из тех, которые ты обычно носишь, я знаю это. Но все лучше, чем идти голой, как-то приличнее.

.Я завернулась в предложенный плащ, и на секунду отвращение, поднявшееся во мне, даже пересилило страх.

- Теперь слушай, дорогуша, сейчас мы выйдем отсюда. Я выведу тебя обратно на улицу, но учти, я не хочу неприятностей, не хочу, чтобы меня выследили. "Добрая миссис Браун" держится в стороне от неприятностей. Все, что ей нужно, - это платье богатых леди и джентльменов. Для них это не слишком большая потеря, у них есть еще, но для "Доброй миссис Браун" это означает, будет у нее сегодня что-то на обед или придется голодать. Сейчас я тебя выведу, и можешь кричать сколько угодно, что тебя обокрали, никто тут и ухом не поведет. Потом я уйду и предоставлю тебе самой искать дорогу домой. Я отпущу тебя, как почувствую, что это мне ничем не грозит. Поняла?

Я кивнула. Единственным моим желанием было выбраться отсюда как можно быстрее, не навлекая новых бед на свою голову.

Миссис Браун взяла меня за руку. Мы поднялись по лестнице. Непередаваемо то чувство облегчения, которое охватило меня, когда мы вышли на свежий воздух.

Все время, пока мы брели по узким улочкам, она разговаривала со мной. На нас никто не обращал внимания. Туфли у меня тоже забрали, так что я не могла босиком быстро идти по булыжникам.

Она только хихикала, когда я спотыкалась.

- Да, хорошие были у тебя туфельки, - заметила она, затем продолжила: