Песочные часы

— Заткнись, сволочь! — процедил Марк, вставая и ощупывая пострадавшее ребро, насколько это было возможно через костюм.

Под одобрительные возгласы зрителей клетка снова ушла вверх. Судя по всему, Марку предстояли все новые и новые сражения, пока он рано или поздно не проиграет. Хотя бы потому, что кончатся патроны. Вряд ли ему дадут новый магазин.

— Но и это еще не все! — вещал голос в громкоговорителе, и Марку нестерпимо захотелось, чтобы в клетке спустился обладатель этого голоса. — Наш новый участник опаснее двух предыдущих! Справится ли с ним Марк? Сейчас вы все получите ответ!

Клетка пошла вниз. Оттуда раздался рев, перекрывший все крики зрителей.

Марк отступил и замер в ожидании, сжимая в руке пистолет.

Ожидание его не обмануло. Из клетки, раскинув огромные руки с длинными когтями, уставился на него белыми глазницами трехметровый кровосос. Его грудь вздымалась, щупальца вокруг рта изредка покачиваясь.

— Дышать хочешь, — произнес Марк тихо. — Я тоже.

Кровосос подался вперед и, изогнув тело, наклонился к Марку. Щупальца раскрылись, и сталкер тут же выстрелил по одному из них — и попал.

На второй прицельный выстрел уже не было времени, потому что монстр рванулся вперед.

Марк применил свой излюбленный прием, просто увернувшись от чудовища. С кровососами он уже имел дело и был спокоен. Главное — не промахнуться по щупальцам.

Кровосос, проскочив мимо, взревел и повернулся к сталкеру. Марк не сплоховал и на этот раз, лишив монстра второго щупальца.

Мутант пошатнулся. Чем меньше щупалец у него оставалось, тем хуже он мог координировать движения. Не давая ему опомниться, Марк, как в тире, выстрелил еще несколько раз, и каждый выстрел был успешным.

Кровосос, шатаясь все больше, попятился к стене и врезался в высокий штабель. Ящики обрушились на него. Судя по всему, они были довольно тяжелыми, потому что ревущий кровосос никак не мог выбраться из-под них.

Подойдя к нему, Марк подождал, когда из-под ящиков вынырнет голова монстра, и хладнокровно расстрелял патроны по оставшимся щупальцам. Кровосос больше не делал попыток освободиться, только вздрагивал с каждым выстрелом.

Затворная рама замерла в заднем положении. Марк наклонился и с силой вбил дуло пистолета в пасть кровососа. Люди вверху бесновались, как никогда. Голова мутанта опустилась и замерла.

— Невероятно! — заорал громкоговоритель. — Марк победил кровососа! Он просто задушил его! Он убил великого кровососа, и способ, которым он это сделал, делает его самого великим! Запомните его имя! Это Марк!

— Марк! Марк! Марк! — скандировали зрители.

Сталкер стоял посреди зала, молча ожидая, что же ему, оставшемуся без оружия, преподнесут теперь.

— Да! Марк! Его зовут Марк! — кричал комментатор. — Но и это еще не все! В новом бою наш герой сможет в очередной раз отстоять свою честь и славу победителя!

— Умолкни! — в отчаянии прошипел Марк.

— И сейчас вы узнаете, какая схватка предстоит нашему воину! Это то, чего вы и представить себе не… Эй, какого черта?! А-а-а!!!

Комментатор замолчал. Из громкоговорителя послышался какой-то шум. Зрители недоуменно притихли.

И тут громкоговоритель снова ожил.

— Ну что, свободные сталкеры?! — зловеще произнес новый комментатор, и Марк с облегчением узнал голос Борланда. — Какое испытание ждет нашего героя? А вот какое! Трепещите, ибо грядет великий апокалипсис!

Поднявшаяся после гибели кровососа клетка вновь начала опускаться.

— Это будет битва всех времен и народов! — вещал Борланд с надрывным пафосом. — Вы увидите зрелище, от которого кровь застынет в ваших жилах и вообще свернется! О, да-а! Будущее уже здесь! Момент истины настал!

Клетка опустилась и открылась. В ней стоял Орех.

— Скорей сюда! — крикнул он Марку, махнув автоматом.

Марк со всех ног бросился через зал и влетел в клетку. Она тут же вознеслась к потолку.

Марк вслед за Орехом вышел из клетки в тускло освещенном помещении. Орех мигом скользнул в дверь, Марк не отставал. Они прошли по узкому коридору и оказались в маленькой комнате.

— Наш герой, кажется, улетел! — разглагольствовал в микрофон Борланд, стоя у стола и глядя в окошко, выходящее в зал. Сенатор сидел в кресле рядом с ним.

— Наш герой улетел обратно в космос! Помашем ему ручками! Ну, дружно!

— Мы уже здесь, — сказал Орех.

Борланд повернулся, подскочил к Марку и заключил в объятия.

— О, дружище, как я рад! — заорал он. — Ты не представляешь, как я тебе благодарен за то, что ты остался жив!

— Я тоже, — морщась от боли, ответил Марк. — Осторожнее, не дави так. Я не совсем цел.

— О, прости!

Он выпустил Марка, и тот с наслаждением врезал ногой валяющемуся на полу лысоватому мужичку. Тот хоть и был неподвижен, но дышал.

— Как я тебя понимаю! — хохотнул Борланд.

— Опускаю клетку, — сказал Сенатор.

— Зачем? — спросил Марк. — Я уже здесь.

— Клетка задержит внимание зрителей, — ответил шаман со своей неизменной полуулыбкой. — Прежде чем оно переключится на нас.

— Да, точно, — сказал Борланд. — Нам пора.

Орех вручил Марку его рюкзак, винтовку и «форт»:

— Вот, держи.

— Все на месте? — спросил Марк.

— На месте.

— Двигаем! — сказал Борланд.