Песочные часы

— Увидишь, сталкер, — сказал Борланд.

Глава 15. Арена

Марк вышел из бара вслед за незнакомцем.

— Скажи, брат, — начал «долговец», — откуда у тебя этот костюм?

— Комбинезон «Свободы»? — переспросил Марк. — Купил на Кордоне.

— У кого?

— У «Чистого Неба».

— А, ясно, — кивнул «долговец». — Да, у них такие водятся. Все никак собственные шмотки не заведут. А давно бы пора. Растет клан, нужно бы уже новые территории осваивать.

— Ты меня вызвал, чтобы поболтать за жизнь? — спросил Марк.

Последние события дали ему понять, что выдержка и осторожность — это еще не все. Оказывается, для сохранения спокойствия и душевного здоровья вполне помогают методы общения Борланда, хотя Марк и не мог сказать точно, что они собой представляют. Но суть их уже уловил.

— Да не поболтать, — отозвался сталкер. — У нас к тебе дело.

— У кого это «у нас»? — спросил Марк.

Незнакомец странно улыбнулся и громко сказал:

— «Свобода», вперед!

Близкие кусты зашуршали, и из них вышли четыре человека с оружием в руках, экипированных как попало.

— Стой на месте, сталкер! — сказал один из них. — Пойдешь с нами! Подними руки!

Марк поднял руки на уровень головы и спросил:

— Так стоять на месте или идти?

— Я сказал, стоять!

— Стою, — сказал Марк. — Что я сделал?

Человек, который вывел Марка из бара, быстро обыскал его и конфисковал нож и пистолет.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Марк.

— Пошли, Марк. Тебе скоро все объяснят.

— Что объяснят? То, что вы не из «Долга»? Это я уже понял.

— Двигай, — сказал один из тех, что вышли из кустов, и ткнул Марка дулом автомата в спину. — Руки опусти.

Нужная дверь оказалась недалеко, за следующим углом.

— Топай сюда.

Марк молча подчинился. За дверью оказалась какая-то каморка. Тусклый светильник сверху, шкаф и нагромождение ящиков в углу — вот и все содержимое. Сбоку находилась металлическая дверь. Один из сопровождающих с усилием потянул ее на себя, и дверь открылась. За ней была темнота.

— Заходи, — сказали сзади.

— Вы не хотите мне ничего объяснить? — спросил Марк.

— Нет. Заходи, пожалуйста.

Марк, пригнув голову, переступил через порог. Дверь за ним закрылась. Скрежетнул ключ в замке.

Вспыхнул яркий свет. Помещение оказалось вовсе не камерой. Это был, по-видимому, какой-то склад с очень высоким потолком. У стен возвышались штабеля ящиков разного цвета и размера. Бетонный пол был усеян обломками ржавого железа, стекла и кусками арматуры. Выбоины и следы взрывов на нем свидетельствовали о том, что здесь бывало жарко.

Стояла полная тишина. Марк, недоумевая, сделал несколько шагов вперед, к одиноко лежащему на полу открытому ящику. Внезапно он обнаружил, что держит в руке машинально извлеченный из кармана болт, словно приближается к аномалии. Марк на всякий случай бросил его перед собой, хотя и знал точно, что в этой части «Ростка» аномалий нет. И не просто нет, но и быть не может. Об этом знал только он один. Любой клан отдал бы многое, чтобы получить сведения, которыми располагал Марк, сведения, над которыми ученые и военные бились не один год.

В ящике лежал пистолет. Обыкновенный пистолет Макарова, самый неприметный огнестрел в Зоне, который обычно давался новичкам на Кордоне.

Брать его в руки Марк не собирался, потому что тут явно был какой-то подвох.

Внезапно сверху послышался шорох. Марк резко поднял голову и обнаружил, что в стенах под потолком раздвинулись створки, которые он до того не заметил, и там оказались ниши, заполненные, как минимум, двумя десятками сталкеров. Раздался громкий фонящий звук, и под потолком склада ожили молчащие до этого громкоговорители.

— Друзья и товарищи! — провозгласил хрипящий голос. — Добро пожаловать на Арену!

Эти слова были встречены одобрительным гулом.

— Только сегодня! На Арене! Непревзойденный Марк! И у нас первое испытание! Человек против зверя! Мыслящее существо против свирепого хищника! Встречайте!^{61}

Зажужжала лебедка. Под бравый свист из открывшегося в потолке люка на тросе опустилась клетка, которая тряслась и раскачивалась из-за метавшегося в ней существа. Марк, не задумываясь, схватил из ящика пистолет, быстро вытащил магазин, осмотрел и вставил обратно. Когда до пола оставалось не более двух метров, клетка открылась, и на Марка прыгнула псевдособака.

Это создание Зоны сильно отличалось от слепого пса. Оно было зрячим, более крупным и передвигалось гораздо быстрее. Марк увидел круглую морду с оскалившейся острыми зубами пастью и отскочил в сторону.

— Дерись! — заорал кто-то сверху.

Псевдособака опустилась на все четыре уродливые лапы, развернулась и понеслась на сталкера, разбрасывая лежащие на полу обломки. Марк вновь отпрыгнул, упал и схватил металлический прут.

— Стреляй, стреляй! — кричали зрители.

Но тратить патроны без крайней необходимости Марк не собирался.

Псевдособака, словно потеряв к нему интерес, потрусила куда-то в сторону и исчезла за штабелем. Это была одна из ее повадок — притворно потерять интерес к добыче, чтобы атаковать внезапно. Марк встал, сжимая в руке железяку.

— Вы только посмотрите! — верещал громкоговоритель. — Они играют в прятки!