Петр I. Добрый или злой гений России

К весне 1709 года поредевшая шведская армия насчитывала на Украине тридцать пять тысяч штыков, испытывала нужду в порохе и ядрах. Надежды Карла получить подкрепления из Польши оказались напрасными – Станислав Лещинский ничем не мог ему помочь без риска слететь с шатающегося под ним трона[68]. Продолжение затяжной войны с Россией без восстановления живой силы и военных ресурсов ставило перед шведами ряд серьезных проблем. Генералы Карла советовали ему увести войска в Польшу, что в глазах короля означало бежать от противника и стать посмешищем для всей Европы. Полководец, мечтавший о лаврах Александра Македонского, не мог позволить себе столь позорного отступления. На доводы генералов, что только чудо может спасти армию от гибели, Карл ответил: «Мы и должны совершить это чудо. Наградой станем нам честь и слава». Не изменил король своего решения закончить войну в Москве и тогда, когда у него появилась возможность сохранить лицо в непростой для себя ситуации – Петр в очередной раз сделал попытку заключить мир на условиях сохранения за Россией Ингрии с Петербургом и Нарвы за денежную компенсацию. Карл счел такое предложение «способным еще больше разжечь пожар войны, нежели способствовать ее погашению».

В апреле шведские войска осадили Полтаву – важный опорный пункт русской армии на реке Ворскла, по которой проходила линия ее обороны. В случае захвата города для Карла открывался путь на Харьков и Белгород, в стратегическом направлении – на Москву. Полтаву защищал четырехтысячный гарнизон при тридцати пушках. Меншиков поддерживал оборону города извне эффективными действиями мобильных отрядов, «чинил диверсии неприятелю», отвлекая его от стен крепости. Шведы несли крупные потери[69], стягивали к городу все новые полки, с каждым днем упорно усиливали натиск. Полтава стойко держалась почти три месяца, когда в ней подошли к концу боеприпасы и продовольствие, гарнизон оборонялся на пределе возможностей. Удержать город Петр мог только ценою большой битвы. «Потому как очень он нужен», царь пришел к мысли «главное дело…иметь». Вполне вероятно, король намеренно, не считаясь с потерями, настойчиво штурмовал Полтаву, чтобы спровоцировать царя на генеральное сражение здесь и сейчас, которое было последним шансом Карла одержать победу в войне.

16 июня 1709 года военный совет во главе с царем принял решение дать шведам «генеральную баталию».

В тот же день Карл, совершая рекогносцировку, наткнулся на казачий пикет. В сопровождении нескольких драбантов[70] король напал на него, обратил в бегство и гнал до реки Ворскла. Когда Карл повернул уже обратно, пуля, пущенная с другого берега, попала ему в ногу. Король только поморщился и еще более двух часов, отдавая приказания, разъезжал по армии. Когда он подъехал к своей палатке и слез с лошади, неожиданно потерял сознание и упал навзничь. Ранение оказалось серьезным, Карл потерял много крови. Его прооперировали, прописали постельный режим.

Карл регулярно ввязывался в подобные мелкие стычки, демонстрируя удаль, отвагу и стойкость. Личный пример короля, который наравне с солдатами не только переносил все тяготы и лишения похода, но и рисковал жизнью как они, оказывал мощное воздействие на подъем морального духа шведской армии.

20 августа Петр во главе сорокатысячной армии переправился на правый берег Ворсклы, оставив в резерве еще столько же за рекой Псел. Царь очень волновался. Обладая численным превосходством над противником, он вовсе не был уверен в успехе. Шведы нередко побеждали своих врагов при подобных обстоятельствах, их возглавлял полководец, не проигравший ни одного сражения.

Русские войска встали лагерем у места переправы – деревни Петровка, в восьми верстах севернее Полтавы. Следуя древней рыцарской традиции, номинальный главнокомандующий русской армией фельдмаршал Шереметев и исполняющий обязанности главнокомандующего шведской армии (по случаю ранения Карла) фельдмаршал Реншильд договорились о дате генерального сражения – 29 июня, а «до оного сроку никаких поисков через партию и объезды и незаметными набегами от обеих армий не быть».

Осмотрев местность, Петр нашел ее слишком открытой, в позиционном отношении более выгодной шведским войскам, отличавшимся высокой маневренностью и умением быстро перестраивать боевые порядки в ходе сражения. Используя полученный успешный опыт битвы у Лесной, царь повелел сдвинуть русскую армию на четыре версты ближе к Полтаве, где у деревни Яковцы дал войскам диспозицию на нешироком, стиснутым с двух сторон лесом, поле. С тыла оно упиралось в крутой берег Ворсклы, а фронтом тянулось до самой Полтавы.